為什麼人們吃辣椒會感覺到辣？

濃郁的辣咖喱或四川火鍋所帶來的灼熱感對很多人而言是人生的一大樂趣所在。辣味下肚，大汗淋漓，滿臉通紅，實在是一件很爽的事。在好辣之徒那裡，辛辣只會在嘴巴里停留幾分鐘，不會帶來真的危害。然而，有些人真的因為辣而受傷了。

辣椒的辣度也有單位，即斯科威爾辣度指數，甜椒的辣度為零，而最辣的卡羅萊納死神辣椒辣度為220萬。我們平時所吃的辣椒不會帶來太大的傷害，但是，一些追求刺激的人曾差點被辣死。

2014年，英國布萊頓Argus報的兩位記者去當地一家餐廳品嘗了「辣無霸」漢堡。兩個人都嘗了一口辣度極高的漢堡，結果不堪設想。一位記者當即喝下大量牛奶試圖中和辣味，另一名記者則開始感到劇烈的胃痛，雙手失去知覺，整個人開始顫抖，喘不過氣來。他那位喝了牛奶的同事也並沒有倖免，最後兩個人最後都被送去了醫院。

此外，記者Matt Gross發表在Bon Appetit上的一篇博文則以冷靜的數據傳遞了超級辣椒的威力。「我花了21.85秒吃下卡羅萊納死神辣椒，世界上最辣的辣椒。然後我大約花了14個小時從這辣椒的後勁中恢復過來。」Matt甚至因此而出現了一些心臟病的癥狀。

如果辣椒所帶來的刺激感只是停留在喉嚨里，為什麼會有這些嚴重的身體反應呢？

首先，我們需要了解一下辣椒素的基礎生物學。辣椒素原本是保護植物自身的抗真菌劑，卻因人類的發現而具有了新的作用。辣椒素能夠激活負責痛感的某些神經元。不管細胞是被辣椒還是真正的灼燒所刺激，這些特別的神經元都會不經分辨地向大腦傳遞信息灼熱信息，這灼熱感讓人感到興奮又害怕。

美國費城莫奈爾化學感官中心的生物學家Bruce Bryant說，「我們可以認為食用辣椒的生理反應和真的受到灼燒的反應相同。」作為防禦，受到刺激的痛神經元會釋放出某些物質，帶來血管擴張，從而導致炎症。Bryant表示，當卡羅萊納死神辣椒刺激到胃黏膜時，人會產生嘔吐反應的原因就是因為胃裡的痛感神經收到了刺激，「你的身體會說，『我才不管那是熱灼傷還是化學反應，我得擺脫它。』」

不過，如果撇開數小時或是一整天的不適，吃辣椒似乎沒有什麼長期的危險。但是，Bryant也提醒道，「生物學家們觀察發現，長期給年輕的哺乳類動物服用辣椒素，會導致其痛神經元死亡。反覆刺激痛神經元會致其損傷，並且無法復原。」所以，要是你發現自己在長時間吃辣以後變得口味越來越重、感覺越來越遲鈍，嗯，那大概就是中招了。

有趣的是，有一種理論聲稱，辣椒作物之所以含有辣椒素，是為了威脅哺乳動物不要去吃它們的種子，以便其可以繁衍下一代。但這一理論在鳥類的世界似乎不太適用。由於本身沒有感受灼燒感的受體，鳥類常常直接吞食辣椒種子，而且這些種子經消化道排出後可以繼續發芽。可為什麼身為哺乳動物的人類卻如此喜歡這種灼燒感，並對於辣椒的這種「威脅」置之不理呢？除了吃辣椒除濕的傳說，恐怕只能解釋為大家格外熱愛這種互相傷害的感覺吧

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