鯨魚為什麼如此巨大

鯨魚很大。非常大。無比龐大。大得出奇。

長鬚鯨重14萬磅。弓頭鯨則可重達20萬磅。其中的老大則是藍鯨，重量可達38萬磅之巨，這也使藍鯨成為了有史以來最為大型的動物。

鯨魚以其龐大的身型令我們驚嘆，人們也在一直好奇：它們是如何變得如此巨大的？

鬚鯨科變得巨型的時期，與北半球開始被冰川越來越多覆蓋的時間相一致。

周二，在一項發表在《英國皇家學報》B輯(Proceedings of the Royal Society B)的研究中，一組研究人員對鬚鯨科的「巨人症」進行了研究，這一濾食性龐然大物包括藍鯨、弓頭鯨及長鬚鯨。研究人員發現，這種海洋哺乳動物是在較為近期，僅在過去450萬年間才變成巨無霸的。原因？一場導致這種巨型生物大量進食的氣候變化。

鯨魚的進化歷史頗為有趣。起初，在約5000萬年前，它們是棲息在陸地上的蹄目哺乳動物。經過數千萬年的演化，它們進化出了鰭，成為了海洋生物。約2000至3000萬年前，這些古鯨魚中的一部分進化出了濾食的能力，這也就意味著它們能一大口吞下大量獵物。但儘管有了這種進食的能力，在數千萬年間，鯨魚仍然只保持著相對較大的體型。

「但突然間——『轟』地一下——它們變得非常巨大，比如藍鯨」，史密森尼學會國立自然歷史博物館(Smithsonian Institution』s National Museum of Natural History)策展人、該論文的作者尼克·佩爾森(Nick Pyenson)說。「鯨魚的體型變化就像從小貨車變得比兩個校車還大。」

鬚鯨科利用其巨嘴來濾食磷蝦和魚。

佩爾森及同事測量了超過140個鯨魚化石樣本，然後將數據輸入統計模型。結果顯示，有幾個特殊譜系的鬚鯨是在大約同一時間、分別變得巨大無比的。約從450萬年前開始，巨型藍鯨開始出現在全世界的海洋中，同一時間出現的還有巨型弓頭鯨及巨型長鬚鯨。

研究人員懷疑，該時期或許曾發生過一場環境變化，從根本上導致了這些鬚鯨身型變大。經過一番研究，他們發現在這個時期與北半球開始被冰川越來越多覆蓋的時間相一致。

冰川徑流可能將諸如鐵這樣的營養物質沖入沿海水域，季節性的上升流周期也使得深海里的冷水上涌，將有機物質帶至海面。在特定的時間和地點，這些生態效應將大量營養物質帶入水中，對海洋中的食物鏈造成了層疊效應。

大量的浮游生物和磷蝦會聚集在一起，盡情享用這些營養物質，結成長、寬可達數英里，厚度逾65英尺的緊密的一大片。海洋也就成了鯨魚們大型的「隨你吃」自助餐。

「儘管它們有著能夠長期濾食的生理結構，」斯坦福比較生理學家、論文作者傑里米·戈登伯根(Jeremy Goldbogen)說，「直到海洋提供了這些大片資源，才使得大量濾食如此有效。」

約450萬年前，鬚鯨科開始進化成巨型大小。

如今的鬚鯨科可吞下數量大得多的食物，它們也因此變得更為龐大。但這只是其中的一部分原因。

「到處都是充足的食物是無法讓讓鯨魚變成巨型的，」芝加哥大學進化生物學家格雷厄姆·斯萊特、論文的主要作者說。「必須被遙遠的距離分隔開才行。」

斯萊特說，由於導致磷蝦和浮游生物大量爆髮式出現的生態效應是季節性出現的，鯨魚也就必須在各個食物塊之間移動數千公里。在長期的為了食物的季節性遷移中，有著更多食物儲存空間的體型較大的鯨魚祖先更容易生存下來，而較為小型的鬚鯨則走向了滅絕。

藍鯨是有史以來最大的動物。

斯萊特說，如果食物塊之間相隔不遠，鯨魚就會長到一定的大小，進而適應該環境，但就不會成為我們如今看到的的龐然大物了。「與小型鯨魚相比，一條藍鯨能以少得多的精力游得更遠，」斯萊特說，「如果你體型很大，要去很遠的地方時就非常佔優勢。」

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