此種刑罰僅次於死刑，歷經了幾千年，至清末才被廢除

中國古代刑罰分為五等，依次遞增為「笞、杖、徒、流、死」，其中，流放僅次於死刑。流起源很早，但到秦漢時代才逐漸形成體制，南北朝後期開始進入五刑體制，佔據其中降死（由死罪降免減等為徒刑）一等重刑的地位。隋唐之際，以徒流刑為中心的笞、杖、徒、流、死五刑制正式確立。自此，流放之刑以嶄新的姿態出現在中國刑罰史上，並一直影響到清末。

中國在歷史上是一個農業文明國家，家族觀念濃重，兒孫滿堂，四世同堂，成為多數中國人夢寐以求的理想。在這樣的環境中，無論是誰，一旦遭受到流放的刑罰，一定被認為是一件極為不幸的事情。

在中國傳統社會中，流放是十分獨特的政治現象，被統治者自詡為一種仁慈的刑罰。所謂「不忍刑殺，流之遠方」（《大清律例·名例律上》），從而體現了儒家所提倡的仁政和慎刑。但為了使流放刑起到降死一等重刑的作用，歷代統治者煞費苦心的變換流放的方式，創造了花樣翻新的流放形式。

與此同時，歷代統治者在中國廣袤的國土上，對於流放地點的選擇也費盡心機，西北絕域、西南煙瘴和東北苦寒之地以及一些海島都先後成為過流放地，形成了歷代不同的流放標準，造就了諸多著名的流人聚居處。

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