為什麼班超說，「不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關」？

《漢書·地理志·敦煌郡》：

敦煌郡，武帝後元年分酒泉置。正西關外有白龍堆沙，有蒲昌海。莽曰敦德。戶萬一千二百，口三萬八千三百三十五。縣六：敦煌。中部都尉治步廣候官。杜林以為古瓜州地，生美瓜。莽曰敦德。冥安，南籍端水出南羌中，西北入其澤，溉民田。效穀，淵泉，廣至，宜禾都尉治崑崙障。莽曰廣桓。龍勒。有陽關、玉門關，皆都尉治。氐置水出南羌中，東北入澤，溉民田。

秦末漢初時，河西走廊還是月氏國。匈奴強大之後，趕走了月氏，成為匈奴領地，匈奴的昆邪王、休屠王駐牧於此。

到漢武帝時期，漢朝國力已經提高，主動出擊匈奴。霍去病率軍出擊河西，攻擊祁連山，休屠王和昆邪王所部受到很大損失。匈奴單于很生氣，想把他們誅殺。為了避禍，他們主動投降漢朝。漢朝派霍去病率軍接應，在河西地區先設置了武威和酒泉兩個郡，幾年後，又分別划出一部分地盤，設置了敦煌和張掖兩郡，是為河西四郡。

同時，為了掩護這一地區，漢朝也延伸了長城。秦時，長城最西端在臨洮，

《漢書·匈奴傳》：

單于怒昆邪王、休屠王居西方為漢所殺虜數萬人，欲召誅之。昆邪、休屠王恐，謀降漢，漢使票騎將軍迎之。昆邪王殺休屠王，並將其眾降漢，凡四萬餘人，號十萬。於是漢已得昆邪，則隴西、北地、河西益少胡寇，徙關東貧民處所奪匈奴河南地新秦中以實之，而減北地以西戍卒半。

其中，敦煌郡在最西面。敦煌郡南邊是祁連山和天山的連接部，北面也是群山阻隔，西邊是大沙漠。而且，那邊的沙漠是流沙，幾乎沒有植被。往西越過沙漠，就進入西域了。

後來，漢朝雖然也征服了西域，並且設置了西域都護府，但並沒有設置郡縣，就郡縣而言，敦煌郡就是漢朝最西邊的一個郡。

但是，因為這裡靠近祁連山，祁連山雪水在這一地區形成了一些內流河，也就是沒有流向大海的合流，從而形成一些灌溉農業區。也就是今天我們常說的沙漠綠洲農業區。

漢朝在佔領河西走廊之後，漢朝從關東地區遷徙了一部分沒有土地的貧苦農民到河西走廊的綠洲農業區，進行屯墾，開發建設。除了民屯，還有軍屯，即調派一部分軍隊駐紮在當地，半農半兵。前面地圖中的宜禾都尉，就是主管屯墾的長官。

經過長期的屯墾和開發建設，加之在西域也建立起了有效統治秩序，河西走廊逐步成為內地的一部分。

所以，到東漢的時候，班超曾說，「臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關」。也就是說，在東漢人的心目中，酒泉郡已經屬於非常內地的地方了，只要過了玉門關，就是漢人聚居區，是內地。

在河西走廊打通之前，西漢因為定都在長安，所以西邊的軍事壓力非常大。秦漢時期，隴西、上郡、北地都是經常遭到匈奴入侵的邊境地區。河西走廊打通並且設置郡縣之後，關中地區的軍事壓力就大大減小了。雖然來自北方的威脅仍然存在，但是失去了河西走廊的匈奴，也沒有能力從西邊威脅關中。

此外，河西走廊開通之後，今天新疆天山以南的綠洲農業區和內地的聯繫也打通了，形成了絲綢之路的南路。佛教傳入中國，也正是從印度、阿富汗沿著南疆傳入了敦煌。

從兩漢時期開始，內地與西域之間的聯繫就比較穩定了。當中原地區政治上比較穩定、國力強大的時候，就會以敦煌為前進基地，經略西域。而當內地出現政治動蕩的時候，河西走廊則成為捍蔽關中地區的主要防線，敦煌則處於最前線。

匈奴佔據北方草原時期，其重點是三個區域，東邊是今天的河北北部一帶，中間是河套地區，也就是今天的鄂爾多斯地區，西邊則是河西走廊。對匈奴來說，雖然當時這些地區尚沒有定居農業，但這些地區水草豐美，是其重要根據地。

在失去河西走廊之後，匈奴也在漢朝頻繁的軍事打擊之下，逐步走向分裂和衰落。到漢宣帝時期，匈奴呼韓邪單于被迫向漢朝投降，並且到長安朝見了漢宣帝。

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