一個時代的終結「卡西尼」號探測器墜入土星

新聞 09-15

「卡西尼」號於1997年前往土星，2004年到達軌道，在過去的13年里，這架探測器持續為我們探索著土星系統，早已超額完成任務。現在，絕唱正在上演——「卡西尼」號會扎進土星大氣並在土星的懷抱中消殞，結束其榮耀的一生。

這是人類迄今最雄心勃勃的太空探索項目之一。它是第一個將土星、火星、金星以及地球拍進「合影」的設備；它發回了前所未有的土星精確數據；它對土衛二上生命必要元素的確認，讓地外生命的猜想接近了現實；它對土衛六的探測將載入史冊……而在這個9月，我們永別「卡西尼」號。

13年，代替人類的眼睛

北京時間1997年10月15日，「卡西尼」號發射升空，它肩負的使命是要對土星系統進行空間探測，包括環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行深入考察等。

但如果僅僅依靠火箭的推力直接飛向土星，並像現在這樣在七年之內抵達，那麼「卡西尼」號出發時攜帶的燃料就決不能少於70噸。於是，它採取了「曲線救國」的策略——先後從金星和地球借用行星的引力，再利用木星的引力加速，最後才把目標對準土星。這讓它的旅程延長至35億千米，是地球與土星實際距離的2.5倍以上。

經過六年八個月，「卡西尼」號終於在2004年7月1日順利進入土星軌道。

此後的13年里，它代替了人類的眼睛，無數次近距離觀測土星。由「卡西尼」號拍攝的39萬張照片，逐一加深了科學家對這個美麗行星系統的了解，而它提供的土星與周圍太陽系行星的疊合照，更讓世人感到震撼——如果說人類能拿肉眼俯瞰半個星系的話，這照片就和我們看到的景象別無二致。

不朽，職業生涯巔峰

土衛二表面被厚厚的冰層覆蓋。但「卡西尼」號2014年發現，這裡的冰層下藏著一個海洋。

資料圖：2013年5月3日消息（具體拍攝時間不詳），在「卡西尼」號探測器的相機鏡頭前，土衛二像一隻高傲的孔雀，秀出它美麗的羽毛。圖片來源：視覺中國

2015年，「卡西尼」號看見了土衛二噴發的冰，依靠自身搭載的設備加以分析後發現，當中含有大量氫氣分子和二氧化碳。二者存在的最佳解釋是，它們由溫暖海洋和海底岩層之間的水熱反應產生，而這可以為深海微生物提供能量——就和地球數十億年前誕生、孕育生命的環境非常相似。由此，土衛二這顆星幾乎具備了生命所需的所有條件——水、有機物以及能量來源，那些微生物，或許就「藏身」海床之中！

在更早時間，「卡西尼」號還曾向另一顆衛星——土衛六釋放了「惠更斯」號著陸器，這是第一艘在太陽系較外側天體上著陸的飛船，它的調查告訴我們：土衛六上有原理與地球水循環相似的「甲烷循環」，還有湖泊和丘陵，氣候則有霧、霾和雨，就像地球上的英格蘭一樣。

到了2016年，「卡西尼」號又在土衛六表面確認了液態溝渠。不過這些峽谷不再像英格蘭了，而是十分形似早期的美國亞利桑那州沿科羅拉多河一帶。

想要真實見證地球早期的狀態幾乎是不可能的，但「卡西尼」號卻是一架時光機，讓我們領略到一個十分貼近嬰兒地球的星體。

這兩次不朽的探測，讓人類關於地外生命的想法更加接近現實，也有助於我們揭開自身誕生之謎，被視為「卡西尼」號職業生涯的巔峰之作。