一個洞穴揭示最早複雜動物在全球擴散

一組微小洞穴或許解決了一個大難題：複雜動物如何進化以及在全球擴散。

發生在約5.41億年前的寒武紀大爆發標誌著可辨認的動物突然出現並且開始在化石中留下關於其存在的明顯證據。

不過，這裡有一個問題：分子證據表明，包括海綿在內的最早的簡單動物至少在6.35億年前開始進化。擁有一個腦袋以及身體分為左右兩邊的複雜動物——兩側對稱動物隨後進化出來，但仍早於寒武紀大爆發幾千萬年。

一些更加古老的化石證據表明了簡單動物的存在，但兩側對稱動物留下的關於其最早期歷史的證據極少，儘管它們不斷崛起並在全球佔據了主導地位。

來自加拿大多倫多皇家安大略博物館的Luke Parry和同事發現的空穴，或許能幫助解釋它們是如何隱藏起來的。這些洞穴來自巴西。在那裡，岩石於5.55億年前~5.41億年前在海底形成，而這恰好在寒武紀大爆發之前。

洞穴非常小，最大的直徑有0.6毫米，最小的僅有50微米寬。但是，它們被礦物質填充，因此研究人員利用計算機斷層掃描產生了詳細的3D圖像。這些結構看上去是動物的洞穴。每個結構的特徵是：左右兩邊各有一道溝，中間被細小的埂隔開。這一形狀通常在兩側對稱動物的洞穴中出現。

製造這些洞穴的動物肯定利用其身體強行在沉積物中開闢道路。這藐視了所有利用像頭髮一樣的纖毛向四周滑行的微小動物。「利用後一種方式在沉積物中移動顯然不夠強大。」Parry說。 不過，這些洞穴製造者並未沿著洞穴長度擠壓沉積物。但如果這種動物利用蠕動前行——縮短身體並使其變厚然後拉長並伸展它，肯定會出現這種情況。

這隻留下了一種可能的候選者：像線蟲一樣的蠕蟲。「像線蟲一樣的小型動物會左右抽動身體，從而像液體一樣在沉積物中高效地遊動。」Parry解釋說。

考慮到線蟲是相對高級的兩側對稱動物，這些洞穴表明，微型動物在洞穴被製造出來前以及寒武紀大爆發之前便走向多樣化，並以多種形式存在。

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礦材網

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