環行土星13年 卡西尼號「大終章」今日完成

NASA 的土星探測器卡西尼號（Cassini）環繞土星 13 年，協助人類揭開這顆氣態行星的神秘面紗，如今跟巴士大小相似的卡西尼號即將完成它生命中的最後任務——再一次近距離拍攝土星圖片之後，就扎入土星大氣層自毀。NASA 將會在北京時間今晚 19 點起直播整個過程。

從今年4月起，卡西尼號開始「天鵝之歌」任務，而不是簡單地墜入土星大氣層中焚毀。這項任務也被稱為「大終章」，卡西尼號長達6個月的最後任務是儘可能多地觀察土星環及其大氣層，它將以每小時近萬公里的飛行速度撞入土星環和大氣層中。在本周周一，卡西尼號遠距離略過泰坦之後減速，使它在今天能近距離經過土星時被土星引力牽制，深入土星大氣層，最後會與大氣層摩擦解體直至完全焚毀。

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據國外消息報道，卡西尼號在最後 48 小時的任務依然會很精彩。在本周三晚，卡西尼號展開最後一次環繞土星拍攝任務，並在今早凌晨 5 點 45 分時把儲存的所有數據全部傳送會地球，並在今早 11 點左右完成數據接收。NASA 過後會公開它拍下的最後一張告別照。

而在今天下午 4 點 37 分，NASA 研究人員會把卡西尼號調整為即使傳送資料模式，以便在今晚上 19 點開始起在 NASA 的 YouTube 頻道上直播整個俯衝自毀過程。預計卡西尼號會在 19 點 55 分進入土星大氣，可傳回數據時間應該能保持1~2分鐘。不過由於地球跟土星相隔 14 億公里，數據傳輸過程會受到限制，所以我們看到的直播畫面其實是發生在 83 分鐘前。

土星是太陽系的第二大行星，卡西尼號飛船在 1997 年升空，利用了引力彈弓效應在 2004 年進入土星軌道，並進行長達 13 年的繞行之旅，至今卡西尼號環繞土星飛行近 300 圈，拍下了超過 45 萬張照片，這對人類了解太陽系和尋找地外生存環境有這重要意義。

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