等不到20歲生日 土星探測器卡西尼號今日執行「自殺」指令

今天，人類將告別一位老朋友。

人類歷史上最遙遠的環繞探測器——卡西尼號即將主動隕落到土星。

北京時間今天（15日）傍晚，卡西尼號將執行來自美國國家航空航天局（NASA）的最後一條指令：自我焚毀。這艘20世紀末的行星際飛船，將點燃推進器，一頭扎進土星大氣層，與這顆探測了13年的氣態行星融為一體。卡西尼號為何要執行「自殺」指令？

1997年10月15日，卡西尼號飛船發射升空，朝著數十億英里外的土星長途跋涉。

土星距離地球數十億英里，想要直接到達，需要搭載70頓的燃料。然而卡西尼借用引力彈弓效應，先後兩次掠經金星、一次掠經地球、一次掠經木星，最終抵達土星。這段迂迴路線是土星距離地球最近距離的將近三倍。不過，這樣的繞道飛行，並未更加耗時，反而大大節省了燃料。

經過6年8個月、35億千米的漫長太空旅行之後，北京時間2004年7月1日，卡西尼號按計劃順利進入環繞土星轉動的軌道，開始對土星大氣、光環和衛星進行科學考察。

2005年1月14日，卡西尼號搭載的土衛登陸探測器惠更斯號與卡西尼號分離後，成功登陸土星最大的衛星土衛六，讓人類第一次看到了土衛六的表面。

2009年7月8日，卡西尼號證實土衛六號存在液體。分析認為，土衛六表面流動著液態甲烷。

2015年9月，美國宇航級宣布，根據卡西尼的測量以及照片數據分析，土衛二擁有一個地下大海洋。

卡西尼磁力儀項目首席研究員多爾蒂：「我的團隊在土衛二上發現了水蒸氣，而且冰層下不僅有液態水，還存在有機材料和熱源。」

液態水、有機物、熱源，這三種條件如果在穩定的情況下，將是創造生命的重要元素。發現外星生命，正是人類進行無數太空探索的重要動力之一。

歐洲航天局科學家讓·皮埃爾說：「在某種意義上，『卡西尼』號就像時間機器一樣，帶我們去探測以前從來沒有見過的世界，那個世界就像45億年前我們的地球。」

今年4月26日，卡西尼號穿越了土星與土星環之間的空隙，並在這片神秘的未知之地完成了22次穿越。在此之前，從未有人類探測器穿過此區域。

經過20年的太空飛行，美國宇航局卡西尼號飛船的燃料耗盡，為了保護土星的衛星可能有的適合生命的條件，卡西尼接受了生命中最後一個任務：自我焚毀。

卡西尼號項目經理阿托貝利：「卡西尼號燃料即將用盡，遙控它也越來越困難，我們不想讓它在例如土衛二那樣的冰月上墜毀，因為那上面可能有生物存在。」

昨天，卡西尼還在拍攝土星的照片，然後將天線對準地球，回傳數據，發去他對家鄉的最後告別。

再過一個月，10月15號本該是「卡西尼」號的20周年紀念日，不過，它等不到這一天了。北京時間今天下午，這個差整整一個月就滿20歲的飛船，將一頭扎進土星大氣層，在一分鐘內溶解蒸發，與這顆氣態行星，融為一體。

在最後，我們回顧下卡西尼給我們留下的那些偉大的照片（以下圖片來自於微信公號「DeepTech深科技」）：

土星和土衛六

從土星看回地球（人類第一次從其他行星拍到地球）

土星環

被很多人稱為「死星」的土衛一（星際迷在哪？）

土星和土衛一（你就知道土星環是多麼大了！）

最後也是最偉大的一張圖片。這個圖片裡面有土星的所有衛星之外，還有火星、金星、地球。

記者：張加寧

點擊展開全文

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！