人類為什麼探測小行星？

了解太陽系的起源

專家分析，小行星內的物質是組成行星的基本要素。由於小行星帶處於有岩石內核的行星和氣態的巨行星之間，所以在小行星上發現的物質也許可以告訴我們為什麼如今行星之間會差異巨大。

了解生命的起源

科學家們尚不完全了解地球上最初的生命形態是如何在非生命的有機物中產生的，而小行星也許能幫我們揭開謎底。

「智神星」（Pallas）和「健神星」（Hygiea）這兩顆小行星上據信過去都曾有過水，也都出現過碳基有機化合物。現在這兩顆小行星上存在著比地球上更原始的化學成分，這些成分與太陽系形成早期時的條件更為相似。通過研究這些成分，我們也許能得知生命是如何在地球上形成的。

而且，科學家們還認為小行星在很久以前曾拜訪過地球，留下了有助於形成生命的基本要素。

開採近地小行星的金屬資源

人們懷著濃厚的興趣探測地球附近的小行星帶，還有一個重要原因是那裡蘊藏著貴重的金屬資源。為了研究開採的可能性，我們需要對小行星成分以及到達小行星的技術手段做更多了解。

除了開採金屬礦藏，探測小行星從科學角度來說也同樣引人入勝，因為研究小行星可以補充我們對大行星的研究。

了解與地球相撞的威脅

由於一些小行星沿橢圓軌道繞日飛行，它們的軌道常常會和地球軌道相交，有時還會和距離地球很近。例如，2010 AL30曾與地球擦肩而過，距地球僅有13萬千米。

小行星2010 AL30的直徑畢竟只有11米，更令人擔心的是，按照估算，小行星Apophis將於2036年4月13日飛臨地球附近。雖然NASA預計此顆小行星將從距地球18300英里以外的地方掠過，但是Apophis的體積比兩個足球場還要大。雖然它不至於產生好萊塢電影式的全球災難，可是一旦它真與地球相撞，必將造成巨大的區域的破壞。

找到航天員的"落腳點"

曾5次乘太空梭執行任務的NASA前航天員、天文物理學家約翰·格倫斯菲爾德（John Grunsfeld）說，登陸小行星任務的目標之一也許是把航天員送到某一顆小行星上，有意地「移動」它，把它「推」離軌道。他還指出，這樣的壯舉將表明人類可以在某一太空岩石對地球產生潛在的撞擊威脅時，改變它的軌道。

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