第一批離開非洲的原始人，追蹤腦容量不及現代人一半古人類

第一批走出非洲的原始人：追蹤腦容量不及現代人一半的喬治亞德馬尼西古人類

在喬治亞一望無際草原上的一個海角，一個中世紀教堂矗立在這個人類數千年來曾沿著絲綢貿易之路來來往往的地方。但在177萬年前，這個地方是一群不同的移民者的聚集點，它們中包括劍齒虎、伊特魯里亞狼、像獅子一樣大的土狼以及人類大家族的早期成員。

在這裡，原始人類將它們的小腦袋探入獸穴內，食用被丟棄的獵物，用原始石制工具切下猛獁象和土狼的肉並生食之。它們會悄悄接近在古湖泊旁邊喝水的鹿群，採摘附近河邊的朴樹果、板栗和核桃。有時，這些古人類也會成為獵物，從其四肢骨骼化石上被大型貓科動物或土狼咬過的痕迹上可以看出這一點。

「有人曾在水溝中敲響了晚餐鈴。」美國北得克薩斯州大學地質學家Reid Ferring說，他是參加該遺址分析的國際團隊的成員。「人類和食肉動物相互蠶食。」

這是喬治亞德馬尼西最著名的遺址，它提供了洞察人類演化早期嚴酷環境的無與倫比的機遇，人屬原始人類離開非洲家園的祖先，在遙遠的北方新大陸掙扎生存，它們沒有衣服，沒有火種，勇敢地面對嚴寒，與猛獸爭肉。這個4公頃的遺址上已經收穫了密集堆積且完好保存的化石，它們是迄今為止所知非洲以外最古老的古人類，其中包括5個顱骨，約50塊骨骼，此外還有兩年前出土的尚未發表的一個骨盆。「沒有哪個地方像它一樣。」布盧明頓印第安納大學考古學家Nick Toth說，「它是一個非常豐富的礦藏。」

在25年前發現德馬尼西發現第一塊頜骨之前，研究人員一直認為，第一個走出非洲的古人類是經典的直立人。這些高大、腦容量相對更大的現代人祖先在190萬年前崛起，很快便發明了一種精緻的工具：手斧。它們被認為是走出非洲的第一批人，並大約在160萬年前一直走到亞洲邊緣的爪哇。但隨著德馬尼西的骨骼和工具不斷積累，關於早期移民的一幅不同畫卷正在展現。

現在，化石證據已經非常清楚，這些古人類的起源驚人地早，其矮小的身材約莫1.5米高，用簡單的工具，大腦容量相當於現代人的1/3或一半。一些古人類學者認為與非洲化石片段相比，它們提供了更好地了解比直立人更早的古人類的機遇。「我第一次認為通過德馬尼西古人類，我們對直立人的起源有了更加確定的假設。」華盛頓特區史密森尼國家自然歷史博物館古人類學家Rick Potts說。

「小矮人」的蹤跡

即便與經典的直立人相比，德馬尼西古人類的身材和腦容量也更小，它們或其直系祖先來自非洲，遷徙了數千公里到達亞洲。

今年秋季，喬治亞古人類學家在該國首都第比利斯和該遺址現場舉行了會議，聚焦「德馬尼西以及相關問題」。研究人員慶祝了發現德馬尼西遺址25周年，考察了含有尚未挖掘的的6個化石坑，並就一個地理學謎題做了辯論：這些原始人類或其祖先如何從撒哈拉以南非洲跋涉至少6000公里抵達高加索山脈?「是什麼讓它們在沒有火種、沒有較大大腦的情況下走出非洲?它們如何生存?」亞利桑那州立大學古人類學家Donald Johanson問道。

它們的行程一定不容易。如果檢查德馬尼西古人類的牙齒和頜骨，就會看到滿嘴的痛苦，瑞士四歷史大學古人類學家Marcia Ponce de León實驗室博士後Ann Margvelashvili說。Margvelashvili發現將其與來自格陵蘭島和澳大利亞的現代狩獵採集者相比，德馬尼西遺址的一名青少年年紀輕輕就有了牙齒問題，這是不良健康的標誌。這名青少年有蛀牙、牙列擁擠和牙齒髮育不全等問題，這表明在兒童時期某個階段它的牙釉質已停止生長，這可能是因為營養不良或疾病。另一位牙齒嚴重感染者頜骨存在損傷，這可能是其致死原因。其他幾人的牙齒上的溝槽和穿孔表明它們曾用牙作為工具弄破骨頭以食用骨髓。所有這些古人類的牙齒都存在蝕斑，因為牙齦發炎或食物和水的酸鹼度問題，細菌產物在它們的口腔內滋長。Ponce de León表示，牙齒損壞使它們每個人都走上了「掉光牙」的道路。

到達地球盡頭

通過追蹤一系列工具和化石，研究人員追蹤了約2000萬年前，早期人類走出非洲到達亞洲偏角角落的潛在路徑。

不過，它們實際上也有工具保護脆弱的身體。儘管是一些粗糙的工具，但量卻非常大。研究人員已經在可追溯至176萬年前到185萬年前的沉積層中發現了1.5萬多個石片石器和石芯，還有900多個手工藝品。儘管非洲東部的直立人已經發明了手斧，即約176萬年前的阿舍利文化工具，但這些在德馬尼西均未看到。取而代之的是，這些工具屬於奧爾德沃文化(東非舊石器時代的文化之一)或「模式1」的工具包(由古人類製作的首批工具)，這些工具包括簡單的用於刮削和砍砸的石片以及用於重擊的球形砍刀。德馬尼西的奧爾德沃工具來自50種不同的原材料，這表明工具製造者並沒有進行特別的選擇。「它們並沒有選擇原材料，它們會利用所有東西。」喬治亞國家博物館考古學家David Zhvania說。

然而，這些簡單的工具卻在某種程度上讓它們走向全球。「它們能夠就廣泛的生態條件對自己的行為做出調整。」Potts說。其中的關鍵可能是用這些簡單的工具切割肉，如果古人類會吃肉，它們就可能在難以辨別植物是否有毒的新棲息地生存下來。「食肉是一次很大的重要變化。」英國劍橋大學古人類學家Robert Foley說。

即便是用最微不足道的石塊，「這些古人類也絕非善類」，它們會與大型食肉動物直接搶肉吃，Toth說。他在現場指著沖水溝入口附近一堆堆的鵝卵石說，這表明古人類通過向捕食者扔石頭迴避(或獵取)它們。

當它們離開非洲時就設定了自己的行程。研究人員一直認為，直立人在它們狩獵和食用的非洲動物走出該大陸之後，也走出了非洲。但據明尼波利斯明尼蘇達大學古生物人類學家Martha Tappen的觀點，到目前為止分析的所有約1.7萬塊動物骨骼均屬於歐亞物種，而非非洲物種。無論是什麼迫使它們走出非洲，這些移民者都在其身後留下了大量的工具，可供研究者追蹤它們走出非洲的線索。

謎題猶存

同時，會議上對德馬尼西顱骨的重新分析也讓此次討論更加白熱化，熱點是大多數顱骨究竟有多原始。哈佛大學古人類學家利用基於數字的技術將其顱骨的形狀和大小與很多其他古人類作了對比，發現僅有一個顱骨(約730立方厘米)「非常貼近直立人顱骨」。而其他的顱骨尤其是最小的546立方厘米的顱骨與能人顱骨大小接近。

此外，德馬尼西古人類與現代人的行走方式也不相同。對其三個腳趾交界處部分的新分析發現，這種骨密質(密集的外層)並不能像現代人的腳趾那樣支撐德馬尼西人。它們的行走方式更類似非洲黑猩猩，喬治亞國家博物館和南加州大學考古學家Tea Jashashvili說。

儘管這些化石的較小的身材和大腦表明它們可能更類似能人，但其相對較長的腿和現代身體比例卻使它們與直立人也很接近，喬治亞國家博物館綜合主管、德馬尼西研究團隊帶頭人David Lordkipanidze說。無論德馬尼西人的確切身份是什麼，它們的研究者均認為該遺址豐富的化石和手工藝品為了解早期人類事迹的關鍵時刻提供了非常好的證據。

儘管這個愛颳風的海角遺址中的這些古人類仍有許多未解之謎，但它們已經對喬治亞以外的研究人員補了重要的課程。Lordkipanidze對此感激不盡。在營帳外燒烤野餐結束時，他舉起酒杯說了祝酒詞：「我希望可以感謝那些在那裡去世的古人類。」他說。

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