卡西尼號有多牛？7年跨越35億公里，它發現了多少太陽系的秘密？為啥最後還要撞土星

卡西尼號是一架大名鼎鼎的太空探測器，它曾經探索過太陽系的不少星球，比如金星，木星及其衛星，土星及其衛星等，但其實它是專門為探測土星設計的，就在昨天（2017年9月15日）夜裡，這個「探土功臣」已經墜入到土星的懷抱中——墜落於土星浩瀚的大氣層里。

卡西尼號是在美國國家航空航天局發出的指令下奉命自毀的。卡西尼號是專門為探索土星而建造的，所以又稱它為卡西尼號土星探測器，實際上它是卡西尼·惠更斯號的一個組成部分。卡西尼號探測器在圖片上看上去很小，實際上體積不小，它直徑3米，高7米，重6.4噸，攜帶了27種最先進的科學儀器設備，其中有探測土星最大衛星土衛六的探測器，取名為"惠更斯號"，它是首個在月球以外的一顆天然衛星上登陸的人造探測器。

這架探測器最初是美國國家航空航天局、歐洲航天局和義大利航天局的一個合作項目。探測器由三方合作設計和研製，以義大利出生的法國天文學家卡西尼的名字命名，其主要任務是前往土星系統對土星及其衛星的大氣、光環和磁場等進行深入考察。

卡西尼號土星探測器於1997年發射升空，進入太空已經近20年，前往火星的路途就用了六年零八個月，飛行了35億公里才到達土星，這是因為為了節省燃料，它發射升空後並不是直接飛向土星的，相反卻向著太陽系內飛去，不然他的速度不夠快，它向著金星跑了兩趟，對金星進行了簡單的考察，傳回不少金星照片，並且利用金星的引力彈弓效應加速到每秒40公里以上，之後飛往太陽系外側，來到地球後又利用地球的引力彈弓效應後開始向木星進發，穿過小行星帶之後來到木星系統，對其進行了一番考察，期間拍攝了兩萬多張照片，又利用木星的引力彈弓效應飛向土星，2004年到達目的地土星系統。

不得不說"卡西尼"號在漫長的近7年飛行過程中定位是多麼的精準，它所進入的土星軌道非常接近原計劃軌道。而這麼複雜的加速、飛行路線，就決定在開始發射的那一瞬間，發射的方向和力量都要計算得準確無誤，否則將會在開始的時候就失敗，而之後向金星、地球、木星借力的時間、位置都要一次性計算完成，不得不讚歎科學家的精準計算真是達到了極致!

但同時也必須要說它是幸運的，準確的說應該是人類是幸運的，因為在它前進的路途中，隨便哪個不期而遇的小石塊都很可能把卡西尼號撞得粉碎。

之後，卡西尼號開始對土星及其衛星進行詳細的考察，包括土星及其衛星的大氣層、磁場，星球組成成分等等，人類通過它的考察，獲得了關於土星系統環境的第一手詳細資料，它有很多重大發現，比如它和惠更斯號發現土衛六的大氣成分和地球在某些方面很相像，如氮氣含量都很多等，人類未來很可能會在這個土星的衛星上建立科學考察站。

卡西尼號探測器的預計壽命是到2008年，但是之後這顆探測器又工作了近十年的時間，由於它的部件大都老化，且自身燃料也即將耗盡，為了不讓它墜落到土衛六等行星上破壞那裡的環境，美國航空航天局讓它於2017年9月15日通過受控方式沖入土星大氣層，結束它近20年的考察任務。

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可以說卡西尼號對人類探索土星系統乃至太陽系都作出了很大的貢獻，那麼在卡西尼號之後，國際航天領域有沒有針對土星的下一步探測計劃呢？目前還沒有聽說哪個國家或者國際組織的航天部門有這樣的計劃，但將來肯定會有的，因為土星是太陽系中最美麗的行星之一，而土衛六又是太陽系中非常重要的衛星，其大氣成分和地球相似，上面很可能有著不同於地球類型的生命之謎待解。

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