美國宇航局「卡西尼」號飛船熔解 結束13年土星探索

中新社休斯敦9月15日電美國東部時間9月15日上午7時55分，「卡西尼」(Cassini)號宇宙飛船以極超音速墜入土星大氣層，經幾分鐘熔解後化為灰燼，最終與美國宇航局(NASA)失聯，就此結束了13年土星探索的「卡西尼」時期。

在星際飛行13年之後，「卡西尼」號沒有足夠的動力改變航行方向，為了避免它墜入可能存在外星生命的土星衛星上，科學家們決定讓它在土星大氣層中墜落隕滅。圖為藝術家繪製的「卡西尼」號探索土星的概念圖。

美國宇航局官網指出，「卡西尼」號飛船上的燃料不足，如不作出與其「告別」的決定，最終會導致航天器操作失控。據《華盛頓郵報》消息，位於澳大利亞堪培拉的NASA深空探測天線於當日上午7時55分後，失去了「卡西尼」飛船的信號。

NASA總部科學理事會副主管托馬斯(ThomasZurbuchen)表示，「卡西尼」號改變了我們對土星的認識。「這是我們已知的，除地球上，或存在生命的地方。」

「卡西尼」宇宙飛船上搭載的「惠更斯」號在土星的六號衛星——泰坦星(土星六)上搜集到信息顯示，該衛星表面分布著大量液態烷烴。進而科學家們證明了該星球擁有完整的液態甲烷循環。由於地球早期也有類似的大氣成分，科學家們懷疑泰坦星的烷烴海洋中存在生命。

NASA「卡西尼」任務管理機構主任邁克爾(MichaelWatkins)說，「這是一個苦樂參半的結束。我們雖然告別了『卡西尼』，但是留存了大量數據和信息。『卡西尼』給我們創造出一座不可思議的『富礦』。這些發現改變了我們對土星甚至是太陽系的看法。我們將進行下一階段的土星研究。」

「卡西尼」任務是美國宇航局、歐洲空間局((ESA)和義大利航天局(ASI)的合作項目。該飛船於1997年10月15日16時43分於佛羅里達州肯尼迪發射中心卡納維拉爾角發射升空。經歷6年8個月，35億公里的太空飛行後，於2004年抵達土星，開始探測任務，向地球傳回大量照片。目前，美國宇航局官網公開部分「卡西尼」號傳回的信息和資源，供人們查閱。

托馬斯指出，「這是『卡西尼』土星探索的結尾，也是下一篇章的開始。」據悉，NASA科學家正在推進下一階段土星探測任務。其中，正在研發泰坦星(土衛六)烷烴海洋航行探測器，以收集可能存在的生物學信號。同時，土星的二號衛星——恩克拉多斯(土星二)也是研究重點。美國科學家認為土星二上存在潛在生命跡象。

值得一提的是，據NASA中文微信公眾號介紹，「卡西尼」號最終在土星大氣層中熔解化為灰燼，給土星環境造成污染的可能性極低。

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