「卡西尼」沖入土星大氣結束使命

新華社洛杉磯9月15日電(記者郭爽)如同流星般消失在土星天空,「卡西尼」土星探測飛船在飛離地球20年後已永遠和故鄉失去聯繫。美國航天局下屬的噴氣推進實驗室15日確認,「卡西尼」已沖入土星大氣墜毀,完成其長達13年的土星探測使命。

「地球於美國東部時間15日7時55分(北京時間15日19時55分)接收到卡西尼發來的最後信號。現在,卡西尼已成為其探測行星的一部分,」「卡西尼」項目團隊當天在推特上宣布。

由於燃料即將耗盡,美國航天局決定結束「卡西尼」的探測任務。為避免對土衛二等土星衛星可能的影響,項目團隊讓它以沖向土星大氣的方式結束「生命」。

本月11日,「卡西尼」最後一次從土衛六上空掠過,並藉助其引力飛往土星大氣層。13日,地面控制室發出指令,飛船開始向土星大氣俯衝。14日,「卡西尼」開始向地球傳輸其存儲的所有數據,包括最後收集的土星系圖像和數據。

15日,「卡西尼」從土星雲端上方約1915公里處,以每小時約11.3萬公里的速度沖入土星大氣。在沖向土星大氣的過程中,飛船上12個科學儀器中的8個保持工作直至最後一刻。其搭載的離子與中性粒子質譜儀更是直接在土星大氣中取樣,嘗試揭開土星形成和進化之謎。這是前所未有的創舉。

事實上,由於數據傳輸的延遲,「卡西尼」已於美國東部時間15日6時31分(北京時間15日18時31分)左右就與地球停止了聯繫。在80多分鐘後,噴氣推進實驗室才通過位於澳大利亞首都堪培拉的「深空網路」跟蹤站接收到其墜毀前發回地球的最後信號。

「這是這一任務的壯麗終章,同時也是一個新的開始,」美國航天局副局長托馬斯·楚比興當天在一份聲明中說。卡西尼項目科學家琳達·施皮爾克說:「『卡西尼』或許會消失,但它的饋贈將讓我們受益多年。它窮盡一生髮回的大量數據,我們僅知皮毛。」

「卡西尼」1997年10月15日發射升空,2004年抵達環土星軌道。近20年間,「卡西尼」探測任務大幅刷新了人類對土星的認識,包括它的複雜光環、類型多樣的衛星體以及磁場環境等。它曾獲得一系列重大發現,如土衛二存在全球性海洋、土衛六上存在液態甲烷海洋,在土衛二噴出的羽流中探測到氫等。

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