南極冰天雪地中的溫暖綠洲

整個南極洲大陸有98%是冰天雪地，冰層的平均厚度是1.9千米，最溫暖的海岸平均溫度是-10℃，最中心的陸地的平均溫度是-55℃。但科學家卻在酷寒的冰層之下找到了一片可能適宜居住的溫暖綠洲。

當冰雪遇上火山

這是一處冰穴，坐落在以混沌之神名字命名的厄瑞波斯火山下，溫度可以達到25℃。冰雪天地與火山的兩種極端溫度為這裡創造了極其舒適的環境。領頭人Ceridwen Fraser說道，「你甚至在這裡可以只穿T恤。洞口有光照近來，有些洞穴上面的冰層很淺，就像濾光片一樣。所以這裡的環境非常舒適。」

Fraser和澳大利亞國立大學的同事在研究洞內的土壤，他們發現了一些藻類、蘚類和小動物的DNA痕迹。雖然沒見過這些動物，但他們認為洞里可能存在一個牢固的生態系統。他們還發現，有些DNA序列來自未知物種。

Fraser說道，「或許我們還沒對這些動植物的基因組進行歸類，所以它們可能是南極洲常見的生物，也可能是一些我們從來沒見過的。有些DNA序列似乎來自某種節肢動物，蜘蛛、蟎蟲和昆蟲之類就是節肢動物。也許這裡有洞蟎之類的生物呢。」

厄瑞波斯火山
CREDIT: 123RF

希望的綠洲

雖然這聽上去很令人興奮，但我們還是需要腳踏實地。緬因大學的Laurie Connell教授稱，在那裡找到DNA並不意味著那裡還有這些生物。下一步的工作很關鍵，生物學家將開始尋找這些動物。南極洲的強風也可能是這些DNA存在的原因，風可能會從遙遠的地方將有機物送到這裡來。總之，除非親眼看到，否則一切都只是猜測。

不過，我們已經知道南極洲的洞穴里生存著不少菌類，因此更高級生物的存在也是完全有可能的。假如我們真的找到了這些生物，了解它們在嚴酷環境下的進化過程將成為科學界的新任務。

南極洲可能還有許多這樣的洞穴。厄瑞波斯火山已經活躍了10億年以上，最高海拔是3794米；我們無法知道有多少洞穴在它的高溫下形成，也不知道它們的連通性如何。

有科學家在另一項研究中試著為厄瑞波斯火山的岩漿系統建立3D模型，這個模型將有助於預測一些地下洞穴的存在。光探測與測量(LiDAR)數據也有幫助，但最後我們還是需要依賴實地考察。

參文出處: Ceridwen I. Fraser, Laurie Connell, Charles K. Lee, S. Craig Cary. Evidence of plant and animal communities at exposed and subglacial (cave) geothermal sites in Antarctica. doi:10.1007/s00300-017-2198-9

本文譯自 zmescience，由譯者 蛋奶 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：MIHAI ANDREI

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