探秘北極：人類未來的醫藥寶庫

海洋有特別豐富的資源，但長期以來人類從海洋中獲得最多的只是魷魚、蝦等漁業產品。相比較於很早就開始的對於陸地植物的藥理利用，海洋藥品的開發要晚得多。大約20年前，人們研究海洋生物只是為了弄清楚哪些生物游泳時不能一腳踩上，比如讓人刺痛的有毒水母，令人震驚的會放電的電鰻，致命的石頭魚等等被列為危險生物。後來科學家們才發現，在海洋里的生命演化遠比陸地時間長，這意味著海洋中的生命可能有更多的時間去發生更多的化學反應，產生並積累了大量具有特殊化學結構的物質。而這些生物的這些防禦體系恰恰可能被醫學利用，因為形成疾病的機理本身就是一連串的化學反應，更重要的是人類的免疫系統正是從魚類進化而來的。

各國研究人員已經從海洋動植物以及微生物中發現了近2萬種天然藥物成分，許多可以用在臨床治療上，比如海豚肝臟中的提取物可用作抗癌藥物；從太平洋鯡魚的精巢中提取的脫氧核苷酸，對白血球增生有明顯作用；從帶魚鱗中提取鳥嘌呤，可用作治療白血病的新葯原料。

但這些只是海洋開發的冰山一角，因為目前為止人類對於海洋的探索還只是主要集中於溫暖的海域。

隨著污染加劇，研究者們開始將眼光投向更寒冷也更純凈的北極，這片區域或許能給我們在製造天然藥物上更大的啟示。因為這裡的生存環境比其他地方惡劣得多，在嚴寒的海底中，一些動物體內的分子進化出了超強的生存能力，能在黑暗寒冷、有腐蝕性、洶湧的海洋里安然無恙地生存。比如魚無法調節自己的體溫，它們進化出什麼樣的新陳代謝機制使它們能夠忍受寒冷呢？在完全沒有具備偽裝或者遊走的能力時，一些生物竟然能成功躲避掠食者，這就說明它們體內一定有某些神奇的化學反應，讓它們能處理極端環境。比如，在南極海洋，科學家就發現了一種活性毒素細胞，這種細胞堪稱完美，只用一滴充滿這些細胞的液體，就能殺死浴缸里的令人討厭的特定細菌。這項神奇的本事可能對於北極的生物來說也是小菜一碟，海綿、微藻和其他北極生物並沒有鋒利的爪子，它們躲避捕食者正是靠在水中部署能夠針對特定對象的毒素。

這一「放毒」的本事讓人印象深刻，也暗示著這些生物可能有人類還不知道的化學成分，而北極冰冷的水域可能遍布著更多未被發現的結構獨特但藥理、毒理作用顯著的活性成分。

比如，在挪威附近的海域，北極的冰冷水域會與墨西哥灣暖流帶來的溫暖的海水碰撞，在這裡，生物體不僅容忍凍結或接近冰點的溫度，而且還得忍受暖流引起的衝撞。與此同時，這些暖流帶來了大西洋非常高的營養成分，使得它的生物多樣性更加豐富，各自的化學分子也更加獨特。2007年到2014年間，研究者們在挪威海岸和周圍的斯匹次卑爾根群島的1100多個海域位置取樣後發現，雖然這片海域里80%的生物分子已經被發現過，但還有20%的分子是全新的，它的生物活性也是全新的。

迄今為止，研究者們已經分類了約150種新型生物活性化合物，並找到了開發50種新葯的線索，其中大部分是針對癌症，或者保持人體免疫活性的。比如斑塊積聚常常會導致高血壓和動脈硬化，至今還是人類沒法攻克的頑疾。科學家們在北冰洋的海綿里找到的一種新的分子可以抑制血管斑塊積聚。而一種水螅蟲類的分子具有至少10種不同的變體，並表現出可以作為抗微生物劑的潛能，這種天然的殺細菌劑或殺菌劑將使人類擺脫惱人的化學物品的毒害。在顯示了廣闊的藥品開發潛力後，這片看似冰冷的海洋也預示著一筆龐大的財富收入，它的經濟價值可能比那些沉船寶藏還要大。1969年，瑞士生物學家曾在挪威南部的高寒帶帶回來一種含有多孔木霉的土壤樣品，從中提取的環胞素被證明是一種強力的免疫抑製劑，特別是對於那些需要器官移植的人來說，這個環胞素能幫助身體的免疫系統接受新的腎臟或肝臟，就是這一個小小的化學分子的發現，為製藥公司賺取了數十億美元。

受激勵於這些新藥品開發的利潤，因北冰洋的漁業、石油和天然氣而暴富的挪威正在著手開發海洋葯業積累新一輪財富。20世紀初，挪威財政部與挪威特羅姆瑟大學共同合作了生物發現計劃，這項研究資金高達20萬美元的計劃未來可能會為我們發現更多的新葯，慢慢揭示北極深海的真正價值。

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