改變世界的空調發明，最早其實是用來...

科技 09-18

最近幾年夏天變得越來越長，高溫也不停創紀錄，在這樣的生活下，冷氣空調已經變成不可或缺的一部分，但你知道嗎？其實空調最早發明的目的並不是為了降低溫度，與提供人們「舒適」的考量也沒有任何關係。

我們所熟知的空調始於 1902 年，當時紐約 Sackett & Wilhelms 印刷公司在嘗試印刷色彩時，對不同的濕度感到沮喪。

當時印刷技術還沒有這麼進步，為了印出各種色彩，Sackett & Wilhelms 必須將同一張紙以 4 種顏色印刷 4 次，一旦濕度產生些微變化，紙張就會膨脹或收縮。

即使只是毫米間的差距，印出的成品都看起來很糟糕。為了解決這個問題，Sackett & Wilhelms 決定要求供熱公司 Buffalo Forge 設計一個能控制環境濕度的系統設備。

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空調發明者 Willis Carrier。（Source：pixabay）

研究過程中，年輕工程師威利斯·開利（Willis Carrier）發現透過壓縮氨冷卻，線圈中的循環空氣濕度能恆定在 55%，於是便把設計的這套設備提供給印刷公司。

至此，現代空調的雛形誕生了，但開利可能還不曉得這套設備如何影響了後代。

可以知道的是，Sackett & Wilhelms 非常高興，開利的空調發明很快開始提供給同樣需要維持濕度的工作環境，像是生產麵粉的麵粉廠，或是製造刮鬍刀的吉列（Gillette）──過濕的環境總是讓剃刀刀片生鏽。

和現在使用狀況不同，對設備額外造成的環境溫度降低，這些早期的工業客戶並不關心。對他們來說，這個能使勞工更舒適的「附帶作用」，只是一個偶然產生的好處。

一直到 1906 年，空調造成的溫度降低效果才開始實際利用，當時開利正試著探索這項「附帶作用」的應用潛力，他發現在類似劇院的公共建築或許有可能用得上。

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1913 年美國劇場的內部座位。（Source：Flickr/CharmaineZoe』s Marvelous Melange CC BY 2.0）

過去的劇院並沒有窗戶，人和人緊緊相鄰而坐，因為過於炎熱，劇院經常必須在夏天停止營業。為了改善這樣的情況，一些劇院開始使用風扇吹冰塊來改善舒適度；到了夏天，劇院每天甚至得用掉數噸冰塊，只為了讓觀眾更舒服。

但運用風扇吹冰塊在涼爽之餘，也讓空氣變得太潮濕，加上當時冰塊產地新英格蘭湖泊污染增加，有時冰塊融化時甚至會散發出不好聞的味道。

相較之下，Carrier 的空調設備更實用，提供給印刷工廠 Sackett & Wilhelms 的設備除了能維持全年恆定濕度，也能提供幾乎同等於每天融化近 49 噸冰塊的冷卻效果。

Buffalo Forge 的管理層很快理解空調的發展性，轉而創建一家全資子公司，命名為開利空調公司（Carrier Air Conditioning），作為對開利在業界領導地位的尊重，同時也聘請他當公司的管理者。

至 1920 年代左右電影院出現時，大眾也開始普遍接觸這種能降低溫度的設備，空調很快成為和電影同等級的賣點，並逐漸在百貨公司、辦公室出現，至此空調逐漸從工廠應用拓展到一般民眾的生活。

1929 年的演講中，開利談到空調對未來影響的看法。開利表示，他認為未來幾年內，夏季空調的使用將不再是一種奢侈行為，而會轉變成必需品。隨著空調出現，不重視人們舒適度的「黑暗時代」即將結束。

（Source：pixabay）

一次採訪中，開利也描述了他對未來生活的想像。「在未來，一般商人會在有空調的房間里睡覺，起床時神清氣爽。接著他會乘坐有空調的汽車，前往有空調的辦公室。」

聽起來似乎就是現在人們的生活，不是嗎？只是空調對環境產生的額外影響，就不確定開利那時有沒有想像到了。