天文學家的終極問題，另一個地球到底在哪裡？

作者：劉慧根

2009年9月18日，天文學家發現，太陽系外有一顆行星的密度和地球接近。事實上，人類尋找另一顆地球的努力從未停止，那麼，另一個地球在哪裡呢？

在茫茫無垠的宇宙中，我們居住的地球就像是一塊沙漠中的綠洲，滋潤孕育了種類繁多的野獸、飛鳥、昆蟲、花草。

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當我們抬頭仰望茫茫無際的星空時，禁不住會發出這樣的疑問：「宇宙當中還會有另一個地球么？另一個地球在哪裡？」

地球！為什麼是地球？

要想回答這個問題，先要知道為什麼在我們太陽系中，恰好是地球孕育了生命。這要從生命產生的兩個重要條件說起。

首先，必須有水。水是生命之源，生命的維持運轉離不開水，尤其是液態水。行星表面溫度要適合液態水的產生，才可能形成湖泊、海洋。天文學家把這個區域稱為「宜居帶」。

第二，行星必須有一個和地球類似的大氣層。大氣層給地球穿上了「防護服」和「棉外套」，使白天和夜晚的溫差不會太大。

要有合適的大氣層，就必須要求行星大小和地球相似。天文學家把接近地球大小、具有岩石表面的行星稱為「地球型行星」。所以，「另一個地球」應該就是「宜居帶內的地球型行星」。

尋找 「行星兄弟」的計劃天上的恆星多如牛毛，到底哪些恆星周圍才有「另一個地球」呢？

歐洲空間局制定的「達爾文計劃」，由8艘飛船組成，形成望遠鏡組成的「艦隊」陣列，能幫助我們看得更遠、更清楚。

太空中運行的蓋亞探測器

「類地行星搜尋者計劃」由美國國家航空航天局提出，意在搜尋距地球45光年之內、約150顆恆星周圍的另一個地球。

美國國家航空航天局發射的「開普勒」望遠鏡，則已經為我們找到了許多太陽系外的行星。

「開普勒」望遠鏡於2009年3月6日發射上天，最終目的也是尋找銀河系中的「另一個地球」，尋找上面是否有生命的痕迹。

開普勒望遠鏡

候選「地球」知多少科學家經過長時間的觀測，尤其是運用了開普勒望遠鏡，到2012年初，已經發現了超過700顆太陽系外的行星。

但這些行星中的大部分都不符合「宜居帶內的地球型行星」的要求。所以，按照前面生命產生的兩個重要條件進行篩選，一共只有10多顆行星，大約2%，可能是「另一個地球」。

行星「開普勒22b」可能是「另一個地球」。其直徑是地球的2.4倍。這顆行星上的一年約為290個地球日，和地球相差不大，圍繞的恆星也和我們的太陽十分相似。

但是，我們不得不面對的一個問題是：這顆行星距離地球實在太遙遠了，有600光年，也就是說即使我們按照光速飛行，也需要600年才能到達這顆行星。

那麼，有沒有離我們更近的宜居行星呢？

我們把目光移到距離地球約20光年的「格利澤581」系統。

這個系統的中心恆星（「格利澤581」）質量大約是太陽質量的三分之一，裡面有兩顆行星位於宜居帶內：「格利澤5 8 1 g」和「格利澤581c」。

行星「格利澤581g」，直徑是地球的1.2～1.4倍，「一年」大約是3 7個地球日，擁有和地球相似的穩定的大氣層，表面可能有湖泊、河流，甚至有海洋，引力也與地球接近。

「格利澤581c」直徑大概是地球的2倍，「一年」僅有13個地球日。它也有大氣層，但厚薄還不清楚。

「格利澤581c」的想像圖，可以看到其所在的恆星是一顆溫度比太陽更低，顏色更紅的紅矮星

探測到的這十幾顆行星，雖然符合生命居住的條件，但是它們是否像電影《阿凡達》裡面的潘多拉星球一樣，也有一群藍色皮膚的類人生物居住呢？我們還不能肯定。

但是這些宜居帶內行星的發現，極大地鼓舞了全世界的天文學家。科學家也希望儘快找到「另一個地球」上的生命體。到那個時候，宇宙中的我們將不再孤單！

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