美洲虎戰機設計最奇葩，但奠定了颱風戰鬥機兩項關鍵技術

20世紀70年代末，英國航宇公司(BAe)沃頓工廠項目團隊開始研究「閃電」和「鬼怪」戰鬥機的後繼機，他們的目標是研製一種相當於通用動力F-16「戰隼」的輕型戰鬥機。到1979年，BAe和西德梅塞施密特-博爾科-布洛姆(MBB)公司達成一致，決定聯合研製「歐洲作戰戰鬥機」(European Combat Fighter)。法國達索公司加入進來後，項目更名為「歐洲作戰飛機」(European Combat Aircraft)，並最終發展成為歐洲「颱風」戰鬥機。

作為「閃電」/「鬼怪」後繼機研究的一部分，BAe沃頓工廠花大力氣評估了線傳飛控(FBW)技術的優勢和放寬靜穩定性設計。為了驗證這兩項技術，英國國防部資助沃頓把一架「美洲虎」GR.1改裝為測試機。這架「美洲虎」XX765本來就是沃頓工廠製造的，首飛於1975年6月，在英國空軍中短暫服役後就被儲存在阿賓登空軍基地。1978年8月，該機被重新啟用後飛抵沃頓，接受作為FBW試驗機的重大改裝。

1981年10月20日，BAe試飛員克里斯·約駕駛「美洲虎」XX765進行了改裝後的首飛，使「美洲虎」XX765成為世界首架線傳飛控飛機。該機使用四台獨立計算機控制的電氣通道來把操縱指令傳遞到控制翼面，是第一架使用線傳飛控完全取代傳統機械飛控的飛機，而且沒有任何機械備份。當時的人普遍對線傳飛控持懷疑態度，因為在飛行中，線傳飛控出現的任何重大故障都將迫使飛行員棄機彈射，別無他法。

不過「美洲虎」的試飛從一開始就非常成功，「美洲虎」FBW的駕駛輕鬆性和操縱品質都遠超普通「美洲虎」，試飛員稱讚該機桿力很輕，響應乾脆。

1983年，「美洲虎」XX765的尾部安裝了254千克配重，從一架靜穩定飛機變成靜不穩定飛機。所謂靜不穩定飛機，就是指飛機的重心位置在升力中心之後。雖然傳統的靜穩定飛機飛起來很穩定，但這種先天穩定性影響了提高機動性。在線傳飛控問世之前，靜不穩定飛機是無法駕馭的，隨著計算機性能的提高，具有線傳飛控的靜不穩定飛機也能安全飛行了。

在完成靜不穩定的初步試驗後，「美洲虎」XX765又裝上了大型機翼前緣邊條進一步提高縱向靜不穩定性。該機被重新命名為「美洲虎」ACT(主動控制技術)，於1984年3月進行了第一次飛行。為了進一步提高靜不穩定性，「美洲虎」ACT在7月又在機翼內側掛架下掛載了尾部內置配重的副油箱。XX765在這種掛載中已經變得非常不穩定，但線傳飛控系統仍能使飛行員進行無憂慮操縱，即使他猛烈拉杆，飛機也不會飛出包線限制。

「美洲虎」FBW/ACT共進行了96架次試飛，於1984年9月退役，現保存在科斯福德的皇家空軍博物館。正是這架飛機奠定了「颱風」戰鬥機的兩項關鍵技術，大大提高了該機的機動性。

作者：阿姆斯壯

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