此德川御三家之一，卻是幕府宗家的命中剋星！

德川家康統一全日本後，為鞏固德川氏的政權，按與德川氏的親疏關係，將全日本的大名分為親藩、譜系、外洋等三類。將親藩分封到經濟富庶之地或軍事戰略要地，而在這些親藩中，又以德川家康的九子德川義直（尾張藩），十子德川賴宣（紀伊藩），和十一子德川賴房（水戶藩）最親，此三藩被稱為「御三家」。

御三家被准許使用德川的姓氏及家徽，而其他的庶脈旁系卻只能使用舊姓「松平」。當幕府宗家無子嗣時，原則上可以從這御三家中迎入養子以繼承幕府宗家。但由於水戶藩位於江戶幕府的東北方，在風水上屬「鬼門」方位，而鬼門所入的是為鬼邪，會使幕府有覆滅的風險。故而，又戒令不得從水戶藩迎入養子。但水戶藩離江戶很近，藩主往返甚是便利，常輔佐將軍執政，故在幕府中的地位要比其他兩家要高一些，因為被稱為「副將軍」。

除此御三家之外，第8代幕府將軍德川吉宗，讓其次子德川宗武另立田安家、四子德川宗尹另立一橋家。之後的第9代將軍德川家重，讓其次子德川重好成立清水家。此三家又被確立為御三卿，同樣擁有使用德川的姓氏、家徽及繼承幕府宗家的資格。御三卿在血脈上與幕府宗家更近，但家格卻遠不如御三家。

可另人吊軌的是，幕府的末代將軍--德川慶喜，卻恰恰是來自於水戶藩。按理說，水戶藩沒有承繼幕府宗家的機會。但是，德川慶喜卻先被出繼給了一橋德川家，又從一橋德川家（御三卿之一）再出繼到幕府宗家。

如果說來自於水戶藩的德川慶喜，成了幕府的末代將軍只是個巧合。那麼，在幕末時代，那場轟轟烈烈的倒幕運動，其思想的源頭卻正是自於水戶藩的「尊皇攘夷」學說（水戶學）。水戶學起源於水戶藩的第二代藩主德川光圀主修的《大日本史》（日本史記），德川光圀尤其尊崇儒家的朱子學說，還禮請了流亡日本、向日本乞兵抗清未果的明末大儒朱舜水到水戶藩講學，並協助管理藩政。

而朱子學說，是主張「尊皇」的，故而在德川光圀主修的《大日本史》中，全書也都貫徹了儒家的那種「大義名分」的尊皇思想。尊皇思想在水戶甚為盛行，被稱為水戶學說。影響日本近代歷史的櫻田門外之變，也是因水戶藩而起（攘夷）。就連幕府的末代將軍德川慶喜，由於出生在水戶藩，其自小就受這種盛行的「尊皇學說」的影響，而自覺是「亂臣賊子」。

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