皇帝為什麼要殺功臣？
飛鳥盡，良弓藏，在中華帝國幾千年的歷史上，周而復始地上演著這出鬧劇。整個歷史陷入一個怪圈，無論你如何掙扎，終究不能走出循環，就如齊天大聖跳不出如來佛的手掌心一般。由於每朝每代都發生了此類事情，因此從邏輯上、直覺上來說這都不應該是某個皇帝個人素質問題。
朱元璋畫像
皇帝作為帝國的所有者，控制著帝國的產權，但他不可能直接治理國家，必須委託一個或數個代理人來幫助他管理國家。在這樣一個委託代理關係下，皇帝給功臣們高官厚祿，對他們的要求是勤奮工作，為皇帝效命。不過皇帝最主要、最關心的還是要求功臣們不得造反。功臣們是否勤奮工作，屬於激勵理論，此處暫不討論，我們集中焦點於造不造反的問題。
對任何一個皇帝來說，確保江山萬代是至關重要的。因此，功臣們造不造反就順理成章地成為皇帝們絞盡腦汁來解決的問題。解決功臣們造不造反的問題的關鍵在於識別到底誰會造反，但這是一個信息不對稱的格局：大臣們自己知道自己造不造反，皇帝卻不知道誰是*臣，誰是忠臣。
每個開國皇帝都面臨著這樣的困境：他無法從功臣集團中分離出忠臣和*臣，但他又必須想盡辦法保證自己的兒孫能順利繼承皇位。為此，皇帝們自然有自己的分離信號來進行分離，將可能造反的人清除出去，確保江山永固。「寧可錯殺三千，不可放過一個」，在不能辨別忠*時，皇帝們選擇了實際上也只能是這樣一個分離信號：有能力造反的和沒有能力造反的。對於皇帝來說，只要把有能力造反的殺掉，剩下的人即使有造反之心，也無造反之力了。
比如韓信，漢朝建國之初他就被廢為淮陰侯，兵權盡無，呆在長安無所事事。即使這樣，韓信最後也被滅三族。又如李世民，由於唐朝實行府兵制，李世民平定天下後回到長安其實也沒有什麼兵權，他在長安的實力不如李建成。在李建成被殺後，李建成的人馬差點把秦王府攻破，後來*扔出李建成的人頭破壞對方的軍心才奠定勝局。但是，李建成可沒有因為這樣放鬆對李世民的警惕。為何功臣交出了兵權還要被清洗呢？
只要是家天下，屠殺功臣是一個走不出的死結。只有在現代民主制度下，一方面通過各種制度限制私人勢力的發展，一方面通過領導人的選舉，使將軍們可以合法競選最高領導人，也就是造反合法化才能走出這死結。在選舉制度下，通過參選這個信號，有野心和沒野心的將軍們倒是可以分離出來了。
唯一的例外或許是宋朝的趙匡胤，但他卻是所有開國皇帝中，沒有把皇位傳到自己兒子的手上的。雖史載他傳給弟弟是因為兒子小，怕自己的歷史會重演。但是趙匡義死並沒傳給趙德芳啊！真有點懷疑這是一場政變行為！
