大多數工蟻是混日子的懶漢

假設你無聊到想去觀察蟻穴，又不希望看到頭暈眼花的話，不妨試著給每隻螞蟻塗上不同的顏色，說不定能從它們的活動中看出點門道來。科學家就是這麼做的。

亞利桑那大學的昆蟲學家Daniel Charbonneau之前就發現，雖然蟻群看上去很忙很勤勞，但其實有40%的工蟻只是在混日子而已。它們常常閑坐著，最多就在蟻穴旁邊做點瑣碎活，比如照料幼蟻、幫其它工蟻整理儀錶什麼的。

科學家排除了工蟻們在小憩的可能，季節和生理節律等原因也被排除了，最終他們發現，這些工蟻專門負責混日子，只是箇中原因還是個謎。

現在Charbonneau終於能給我們一個解釋了，而這要歸功於史上最小的身體彩繪工具。他們在工蟻身上畫了些小點，頭上一點，胸前一點，腹部則有兩點。通過不同顏色的組合，研究者得以區分所有螞蟻，並用視頻錄下了它們的活動。

這群科學家對從聖卡塔利娜山松林中移來的20個切胸蟻(Temnothorax rugatulus ant)蟻穴進行了顏色標記，在實驗中，他們發現，工蟻們其實是輪著偷懶的。研究者認為，懶漢工蟻是儲備勞動力，它們的職能就是在必要的時候被召喚。

CREDIT: 123RF

當最勤勞那20%的工蟻出於一些原因離開巢穴或不能工作的時候，「懶漢」們便會在一周內自動勤勞地干起活來，保證蟻群KPI不被落下。其實之前科學家們就提出過替補勞動力的假設，但一直沒有驗證過。

在另一項實驗中，科學家將一些懶漢帶離了巢穴，發現蟻群並不會從勤勞的工蟻調些「員工」過來替補它們的位置。也就是說懶漢們隨時為成為勞動力待命，而勤快的工蟻卻不會成為混日子大軍的替補力量。

這大概是因為蟻群需要有員工去覓食和照顧幼蟻，否則整個蟻群就會很快落入危機。因此蟻群不會主動平衡群體內部成員的活動狀態，但會根據緊急情況臨時調動儲備勞動力。

雖然我們都會羨慕懶鬼工蟻們悠閑的生活，但它們也是要付出代價的：畢竟在勤勞的工蟻同事眼中，它們只是一群名不見經傳、用完即棄的傢伙而已。

研究成果發表在PLOS ONE上。

本文譯自 sciencealert，由譯者 蛋奶 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：PETER DOCKRILL

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