歷史上沿海地區崇信的「天妃媽祖」 實際身世是如何的呢？
天妃，是我國沿海地區從南到北都崇信的一位女性神靈，南宋時期逐漸興盛了起來，相傳她不僅能保佑航海捕魚百姓的平安，而且還兼有送子娘娘的職司。天妃，也稱天后，天后聖母，在民間常俗稱為海神娘娘。不過，在福建，廣東，台灣一帶稱呼她為媽祖，山東榮成地區又稱呼她為歸山娘娘。自明清以來，天妃媽祖還逐漸取代龍王的地位，獨享了航海者的香火。另外，對於她的崇奉，不僅在我國沿海地區長盛不衰，而且還傳到南洋及海外的僑胞之中。
根據文獻記載，宋徽宗宣和年間，給事中路允迪出使高麗，在半路上遇到了風暴，多方神靈救護，最後免於災難。於是，朝廷敕令為這位當時還不太盛傳的天妃立祀。南宋紹興年間，高宗下令封天妃為靈惠夫人，後來又進封為靈惠妃。元代人也十分尊奉這位神靈，加封為護國明著天妃。到清代，康熙皇帝將她加封為「天后」。清朝的百姓對天妃媽祖的信奉虔誠至極，他們紛紛傳說，船民或漁民在海上作業時，如果出海遭遇風浪，情況十分危急的時候，只要人們喊這位神靈的名字向她求救，她一定會迅速地派紅燈或神鳥前來搭救，使人們倖免海難。雖然經歷宋，元，明，清朝代更迭，哪一朝的民間都為她建廟立祠，還定期舉行在祭祀。天妃媽祖究竟是何方神聖，怎麼會得到各地百姓對她如此的崇信？
關於天妃媽祖的身世，有人說她是溫州方土林靈素的女兒，甚至說這位女神是林靈素的三個女兒化身而成。還有人說她本身是閩海中梅花所平民百姓，姓蔡，因為父親受冤而死，蔡女就為父投海而死，化作海神，後來被封為天妃。又有人說她是興化莆田（今屬福建）人，家裡屢世居住在循洲嶼，是都巡檢林願的第六個女兒，出生的時候就很神異，好像神仙下凡一樣。她的兄弟們為了生計常常冒險出海，每次遇到風暴，她就閉上眼睛，靈魂出竅，前去搭救。後來成年，竟然居家不嫁，於是他她不到30歲就死了。死後，人們說她化作了海上的神靈，常常救人於危難之中。另外，人們也有說她是生在唐玄宗天寶年間的，也有說她生於五代時期，不過說起天妃媽祖生於北宋朝代的要多，要麼說她生於北宋太祖時，要麼說她生於宋徽宗時。還有人們對天妃媽祖的出生地點也進行了很多猜測，從福建到浙江，相隔兩省，還有十幾個地方。對於天妃媽祖的身世，可謂是眾說紛紛，莫衷一是。
關於天妃媽祖的身世，就目前所見的資料來看，在南宋洪邁的《夷堅支志》最早記載了她的事迹，在「浮曦妃祠」一條中記載說，南宋紹熙年間，有一名福州人鄭立之，從番禹乘船越海回鄉，途中路過莆田境內浮曦灣時，曾經停船到當地的海神夫人廟裡告求救護，後來與他同行人在乘坐的賊船上都受到了劫掠，獨獨他幸免於難。還有，在「林夫人廟」一條稱，在興化郡莆田縣的境內有海口一地，原來曾經有林夫人廟，也不知道是哪一年立的，廟宇也不是很廣大，可是十分靈驗，凡是買賣商家出海去，一定都會到廟中祈禱，求取天妃媽祖的保佑後，才敢出行，如果路上在大洋上遇到惡風，立刻跪下來求拜，神仙每次都會出現，並且撫平波浪。近世學者根據《夷堅支志》的記載，對天妃媽祖的來歷和身世進行了一些推測，他們說天妃媽祖信仰的起源，不是在南宋才興起，而應當是在北宋或更早一些，最先興起於福建莆田一帶，此後才擴展到各地。到了元代，由於政府重視海運，所以百姓出海頻繁，他們崇奉海神，民間也一向有信奉天妃媽祖的習俗，官、民雙方都極其重視對此神的祭祀，無形中提高了天妃媽祖的地位。可是從元代以後關於天妃媽祖的文獻紛繁複雜，人們對此加以附會，便形成了多種說法。不過，這些傳說並不能視為信史，天妃媽祖的來歷和身世究竟如何，人們仍然在討論和研究。
