這味有毒的中藥，止咳化痰的方子卻經常用到它！
半夏，是天南星科小草本植物的塊莖，直徑在1厘米左右，為稍扁的圓球狀，晒乾之後有點像蓮子。
天南星科植物都是具有毒性的，生活當中，大家比較熟悉的天南星科植物就是芋頭。經歷過的朋友都知道削完芋頭之後，手會發癢發麻，如果吃了沒有煮熟的芋頭，口腔也會發麻，嚴重時舌頭還會腫脹，這是因為芋頭裡面含有刺激性很強的苛辣素成分，會刺激黏膜、皮膚，引起舌頭、咽喉腫脹或麻痹。
在這類植物當中，芋頭毒性相對最小，半夏的毒性比芋頭要大，天南星和禹白附又比半夏的毒性大。
生活中，我們還會吃到一種既美味又營養的食物——魔芋，它也是天南星科植物，其植物毒性也和天南星差不多，但是經過特殊的加工後就變成了美味的食品，不但營養好，還有很好的保健功能。
半夏、天南星、禹白附這類植物儘管毒性很強，但是經過加工炮製以後，其毒性是可以消除的，臨床使用也是很安全的。
半夏是天南星科藥物當中，個頭比較小的，一般10-20厘米高。為什麼叫半夏呢？《周禮》裡面有一句話：五月半夏生。按農曆里來算，四、五、六月是夏天，五月是夏天的中間，算是夏天的一半，故取名半夏。
半夏作為一種化痰葯，基本功效就是燥濕化痰。半夏除了能燥濕化痰，其實還有比較強的止咳作用，所以它既是化痰葯，又是止咳藥。
半夏味辛，性溫，臨床使用，一方面能夠使濕痰的量減少，另一方面也能對停駐在肺竅的濕痰起到祛痰的效果，由於它有明顯的溫燥性，所以主要用於濕痰咳嗽。由於半夏對濕痰證可以發揮多種功效，所以歷來被稱為中醫臨床治療濕痰咳嗽的要葯，或者說是治療濕痰咳嗽的首選葯。
在有名的二陳湯里，就有半夏，還有一個是陳皮，古人取名二陳，主要是認為這兩味葯新鮮的時候刺激性很大，放置一段時間後效果更好，安全性更高。在二陳湯里，半夏和陳皮是主葯，是燥濕化痰的兩個主要藥物，濕痰證，往往有氣滯，陳皮又有行氣的功效，脾為生痰之源，所以加了茯苓、甘草治脾虛之本，就這樣一個小方子，成為後世很多祛痰方的基礎方，像滌痰方、導痰湯、金水六君煎等，半夏作為主葯，在當中功不可沒，也足見其影響之大。
半夏儘管性溫，但是它化痰功效確實很強，因此臨床應用，除了濕痰、寒痰等證，很多熱痰證也在用，只需配伍清熱葯即可，如黃芩、知母等。中醫里還有種痰證叫燥痰，對於這種病證，半夏就不適合了，因為這種病證當中，痰量本身已經就不多，半夏就無用武之地了。
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