受國之垢，是謂社稷主
《莊子·天下》云：「人皆取先，己獨取後，曰：受天下之垢。」
人人都爭先，他獨願居後，說：承受天下的垢辱；
《莊子》這裡所說的「己獨取後」和「受天下之垢」，說的是領導者的謙遜品質和擔當意識，這一點在《老子》裡面也有明確的表示，並且字詞也都相似。
《老子》第7章云：「聖人後其身而身先。」
聖人總是置身於眾人之後，綜合全面的傾聽別人的意見，審慎的考慮矛盾的各個方面。所以當聖人抓住主要矛盾並給出解決方案的時候，他總是得到眾人的支持，所以他身先了。
《老子》第66章云：「是以欲上民必以言下之，欲先民必以身後之。」（簡書甲組）
因此，遵循道的人要成為領袖，必須言語謙和甘居人民之下；要想做領導，必須把自己的利益置於人民利益之後。
第67章云：「不敢為天下先，故能成器長。……舍後且先，死矣。」
不敢居於天下人之先，所以能成為萬物的首長……捨棄退讓而求爭先，結果是走向死亡。
第78章云：「是以聖人云受國之垢，是謂社稷主；受國之不祥，是為天下王。」
所以聖人說：能夠為了國家的利益而承受屈辱的人，才夠資格領導國家；能夠為了天下的利益而承受災難的人，才夠資格當天下的君王
《老子》與《莊子》所讚賞的領導者的擔當意識，莫過於商湯的故事，關於商湯的擔當意識，在《論語》裡面也有記載。
《論語·堯曰》堯曰：「咨！爾舜！天之曆數在爾躬，允執其中。四海困窮，天祿永終。」舜亦以命禹。曰：「予小子履，敢用玄牡，敢昭告於皇皇后帝：有罪不敢赦。帝臣不蔽，簡在帝心。朕躬有罪，無以萬方；萬方有罪，罪在朕躬。」周有大賚，善人是富。「雖有周親，不如仁人。」「百姓有過，在予一人。」謹權量，審法度，修廢官，四方之政行焉。興滅國，繼絕世，舉逸民，天下之民歸心焉。所重：民、食、喪、祭。寬則得眾，信則民任焉，敏則有功，公則說。
堯說：「嘖嘖！你，舜！上天的曆數命運落在你身上了，公允地把握上天的中道吧！如果四海天下百姓困苦和貧窮，上天賜給你的祿位也就會永遠終止。」舜也這樣告誡過禹。商湯說：「我小子履，謹用黑色的公牛，謹明白告訴光明偉大的天帝：有罪的人（夏桀）我不敢擅自赦免，天帝的臣僕（夏桀）我也不敢掩蔽，都由天帝的心來分辨。我本人若有罪，不要牽連天下萬方，天下萬方若有罪，都歸我一個人承擔。」周朝得天大賜，善於治世的人才很是富足。周武王說：「我雖然有至親，不如有仁德之人。」又說：「百姓有過錯，都在我一人身上。」謹慎制定衡器量器，審定法律制度，修立廢棄的官職，全國的政令就能通行了。復興被滅亡的國家，接續斷絕的族世，提舉被遺落的人才，天下百姓就會真心歸服了。所重視的四件事：人民、糧食、喪禮、祭祀。寬厚就能得到眾人的擁護，誠信就能得到人民的任用，勤敏就能取得功績，公平就會使百姓心悅誠服。
商湯之際，正是夏桀統治時期。夏桀昏庸無道，殘民以逞，人們意見很大。夏桀說：「我就像太陽一樣？太陽滅亡，我才會滅亡。」現代科學認為太陽至少還能存在幾十億年。夏朝人民耐心不足，開始不科學地說道：「太陽啊，你什麼時候能滅亡？我和你一起滅亡！」於是商湯發起了射日革命，在鳴條一役擊潰夏桀軍隊，推翻了夏朝，建立商朝。人民奮勇支前，感恩戴德。
但是，商湯革命以後，七年大旱，怎麼求雨也不下，那時候的人們相當迷信上天，遇到事情都要占卜問卦，成湯積极參与各種祭祀活動，祈求神靈播撒雨水，解救萬民。當成湯率領眾臣，在桑林設壇祭天之時，主事祭司所提供的卜辭再次出現了如此的文字「當以人祭」，也就是說要把活人在柴火上焚燒，讓他去天上求雨。
眾所周知的是，人祭的方式是過於殘暴的，活人被獻祭給上天，是榮耀的同時，也代表著生命走到了盡頭，以最悲慘的方式。成湯作為開國明君，就必然是愛民如子的好君王，就不會把百姓的生命當作草芥，百姓是無辜的，誰也不想過早的離開人世。成湯便制止祭司說「禱雨本來是為了救百姓，怎能燒死無辜的百姓來求雨呢？這麼大的旱災，必定是上天對我的懲罰，要焚燒人就焚燒我吧！」對於祭司而言，其絕對就是天命，是不可違抗的，可是君王卻說把自己當作祭品，向上天求雨，這種大無畏和捨我其誰的精神，實在令人欽佩。
成湯登上祭壇，虔誠沐浴，把自己洗刷乾淨，坐在柴火上，祈禱說：「如我一人之罪，不可累及萬民；若萬民有罪，也由我一人承擔。」成湯祭祀完畢，就要架起柴堆，舉火自焚，據史料記載：剎那間，大雨傾盆而下，澆濕了柴堆，災難解除了。
此後的周武王也模仿商湯說：「百姓有過，在予一人。」而此後的帝王也都模仿此二人，凡是遇到大災大難之年，一定要下罪己詔，在天帝面前承認自己的罪過，並願意背負全天下的過錯，請求天帝放過無辜的百姓，自己願意代替百姓受過。
這正是領導者所應該具有的品德，而這種品德如今在慢慢地消解，有這樣一則笑話，說一個百姓問某領導說，有好事的時候，你怎麼第一個沖在前面，領導說：帶領你們。百姓問：看戲的時候你怎麼又到中間了，領導說：深入你們。百姓問：那非典的時候你怎麼又躲在家裡不出來了，領導說：相信你們。如此的領導當然不會與商湯周武的品德並列。
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