桓溫將他們收監下獄，來找晉太宗商議定罪，要誅殺武陵王！

桓溫逼新蔡王司馬晃「自首」稱與太宰、武陵王司馬晞謀反，想把這幾個宗室核心一網打盡。桓溫將他們收監下獄，來找晉太宗商議定罪，要誅殺武陵王。晉太宗又只好痛哭流涕，桓溫固執再三，最後晉太宗答了一道手詔：「若晉祚靈長，公便宜奉行前詔。如其大運去矣，請避賢路。」字面意思是說「如果晉朝的國祚還很長，先生就應該奉行之前的詔令。如果大勢去矣，就請讓賢吧。」實際意思是說如果您認為晉朝還不至於就此滅亡，就要聽我的。如果晉朝亡了，我就不當皇帝（但你也當不成輔臣了）。話說得這麼嚴重，桓溫也有點心軟，最終沒有殺武陵王，只是廢黜了他的官爵。

年過五旬的晉太宗當上皇帝後長期以淚洗面，自然就活不長了，他集權於司馬氏的革命理想基本上失敗了，現在他的綱領性目標就是能讓自己的兒子司馬曜順利繼位。為此，晉太宗所用妙計也堪與桓溫一時瑜亮。

當時桓溫在姑孰（今安徽當塗）領軍，晉太宗宣布冊立司馬曜為皇太子，並一日四詔宣桓溫入朝輔政。桓溫為表謙虛，暫未接受。也有人認為他不想輔政，他就等著晉太宗駕崩便篡位。於是晉太宗寫下遺詔，要求大司馬桓溫以周公輔成王的舊例輔政，國家大事都由大司馬決定，若太子不賢，大司馬可以自行取代。

晉太宗的心胸突然開闊，願意讓位給桓溫了？非也，這其實是他故意把桓溫推上風口浪尖。桓溫有篡位的形跡，大家對他心裡有氣，但人家從來沒說過要篡，你們又憑什麼發作？有氣也只能窩在肚子里。那好，現在我來幫他說明，大家可以釋放憤怒了。果然，負責頒詔的郎中王坦之見後怒不可遏，當著晉太宗的面就把詔書撕得粉碎。晉太宗笑嘻嘻的說：「這天下本來就是取來之物，何必太在意？」說實話這倒是很辯證的歷史唯物主義思想，但封建士大夫肯定達不到這層境界。王坦之怒道：「取也是宣帝（司馬懿）、元帝取來的，你又憑什麼授予他人。」好了，激怒王謝的目的差不多達到了，晉太宗修改詔書，要求桓溫以諸葛亮、王導的形式輔佐新君，並要求新君敬重大司馬，國家大事要稟報（而非取決於）大司馬。

明朝大儒王夫之痛斥晉太宗昏聵賣國，其實也沒有顧及別人的苦衷。晉太宗人之將死，只有對桓溫這樣謙卑，才能爭取到他同意自己的兒子繼位，也只有這樣過度捧高桓溫，才能激起王、謝等族對桓溫的敵意，保持他們之間的制衡而不是合流來壓制宗室。當然，從道義和人格的角度講，晉太宗這種做法雖然現實，但確也和劉禪的樂不思蜀異曲同工，有失氣節。關鍵是劉禪並未獲得後世好評，司馬昱卻領受了一個太宗廟號，不得不說是對這個廟號的一種侮辱。

桓溫依詔入朝輔政，但朝政已被王、謝把持。桓溫帶兵入朝，請謝安、王坦之到官邸會見。兩人知道廳內埋有士兵，但謝安冷靜的說：「自古以來明道義的大將都是把兵將放在邊境禦敵，您為何要放在客廳？」桓溫確實是個明道義的大將，紅著臉把兵撤了。這是他最後一次篡位的機會，錯過再沒有了。後來桓溫回想起這最好的一次機會，越想越想不過，第二年氣死了。再後來桓溫之子桓玄在荊州稱帝，追贈他為太祖宣武皇帝。但桓玄的時機顯然不對，很快就被剿滅，桓氏族人隱姓埋名，湮沒在了歷史的大潮中。桓溫這位充滿浪漫武士情懷，以青史留名為人生終極目標的東晉名士卻成為了一部個人奮鬥的反面教材——明明不是壞人，卻總想去幹壞事，找不準自己的定位，最後恰如他自己所說：「既不能留芳百世，亦不復遺臭萬年。」

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