在地球軌道上有1億垃圾，未來誰去清理掉？

隨著人類發射人造衛星的日益增多，許多人造衛星退役後變成太空垃圾。而且隨著航天技術的普及，許多民間組織和商業公司都可以發射自己的小型衛星。有專門對地球軌道太空垃圾研究的科學家稱，我們的地球已經有超過一億塊太空垃圾。雖然大多數很小，但直徑超過10厘米的也有27000塊左右，而且垃圾會越來越多。這些較大的垃圾將會對未來太空飛行造成威脅。如何清理這些垃圾將是擺在人類面前的一個課題。

目前，一位英國專家指出，地球軌道周圍的金屬和塑料垃圾以20倍音速的速度疾馳飛行，這將成為人類面對最大的太空環境挑戰之一。

美國宇航局和國防部跟蹤分析這些太空垃圾，休-路易斯(Hugh Lewis)博士認為，對於希望在太空中生活和工作的下一代人類而言，太空垃圾是不容小覷的問題。清理太空軌道上的垃圾物質需要幾年時間才能實現，需要工程師、科學家、律師和經濟學家的共同合作。

今年英國宇航員蒂姆-皮克(Tim Peake)在國際空間站執行任務時，意外地看到空間站窗戶上出現7毫米直徑的圓形撞擊坑，推測可能是油漆斑點碰撞所致。雖然是體積較小的太空垃圾，也會對航天器構成致命威脅，直徑1厘米以下的物體碰撞可能會導致某設備故障失靈，破壞關鍵的飛行系統;直徑大於1厘米的物體會穿透國際空間站的防護設備;直徑大於10厘米的物體會將航天器直接撞擊成碎片。

目前，大約有1億塊太空垃圾環繞地球運行，其中27000塊直徑超過10厘米，由美國宇航局和國防部進行跟蹤。每塊太空垃圾的運行速度均達到28000公里/小時，路易斯博士帶領一支研究小組分析太空垃圾，他說：「處理這些潛在威脅的太空垃圾是人類最大的環境挑戰，同時我們對太空垃圾的了解認識非常少。當前太空垃圾不僅潛在破壞人造衛星，而且未來將影響下一代人類在太空中生活和工作的夢想和激情。」

曾擔任美國宇航局科學家的唐納德-凱斯勒(Donald Kessler)教授設想了一種「多米諾骨牌效應」，他指出如果太空垃圾產生級聯式碰撞，將製造出更多的太空垃圾。

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