宇宙中的棉花球——球狀星團

圖中所展示的，是我們從球狀星團中一顆圍繞著恆星旋轉的岩石行星的洞中所看到的星空。附近的幾千顆恆星照亮星空，比地球的夜空明亮許多。

銀河系和其他較大的星系都擁有一類特殊的星團——球狀星團。在這些圓球狀的天體群中，上百萬顆恆星擠在幾十光年大小的空間內。如果說太陽是生活在寧靜的郊區，那麼球狀星團內的恆星就像生活在擁擠的市中心一樣。如果你能造訪球狀星團中的行星，會看到極其壯觀的夜空。在地球上，我們憑肉眼只能看到幾千顆恆星，而球狀星團的天空布滿了幾十萬顆甚至更多的恆星。這些星團包含了銀河系中最年老的恆星，幾乎跟宇宙存在的時間一樣久。有許多老年的紅巨星和死亡的白矮星居住在這些球狀星團中。

球狀星團從四面八方繞銀河系中心轉動，有些軌道處於銀盤上方或下方很遠的地方。天文學家哈羅·沙普利通過繪製球狀星團圖來計算銀河系的大小和形狀。他認為由於我們在某個方向比其他方向能看到更多的球狀星團，所以我們必定位於銀河系的一側。

半人馬ω球狀星團是銀河系中最大、最明亮的球狀星團。它在一個150光年大小的球內包含了幾百萬顆恆 星。觀測半人馬ω球狀星團的最佳位置是地球赤道附近。

所有的旋渦星系周圍都有一個球狀星團組成的暈。球狀星團中的恆星是星系在生長過程中最早形成的恆星。

站在北半球，我們可以看到武仙座球狀星團(M13)的壯觀景象。即使在2.5萬光年以外，M13依然十分明亮。1974年，天文學家利用在波多黎各的阿里西波射電望遠鏡向它發射信號。如果那兒有外星人，他們將在兩萬五千年後接收到這些信號。

球狀星團M2中的星體排列非常緊密。因此我們很容易從望遠鏡中看到它。它位於銀心的另一側，與地球遙相呼應，距離超過3.7萬光年。

許多恆星密集地分布在球狀星團中，因此，它們顯得非常明亮，即使在很遠的地方，我們也能看到。這使得它們成為許多業餘天文愛好者特別喜愛的觀測目標。在大型望遠鏡中，球狀星團看上去像是許多恆星組成的一個巨球，其壯觀的景象充滿了整個目鏡。

在低倍數望遠鏡中，球狀星團更像毛茸茸的棉花球。事實上它們很像彗星。因此查爾斯·梅西耶的星表中記錄了很多球狀星團。

球狀星團中的恆星非常擁擠，有時兩顆恆星相互碰撞，會形成一個更大質量的恆星。它們呈現藍色，溫度極高，看上去比實際更年輕。由於這些恆星看起來比鄰居衰老得更慢，因此，天文學家稱它們為藍離散星。

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