一妻多夫的典妻婚姻，為何在我國古代社會那麼盛行？
在我國幾千年的封建社會裡，一直傳承著男尊女卑思想，男人在家庭、社會中，都佔據著絕對的統治地位，而女人則只是男人的附屬品及私有財產。稍稍有錢有勢的男人，一般都是三妻四妾，更勝者則妻妾成群，一夫多妻的現象十分普遍。然而，在民間，也普遍存在著典妻婚姻這種一妻多夫的現象。而且這種一妻多夫的典妻婚姻，在不同的歷史時期，不同的地域環境，又有著不同的表現形式，其中最典型的就是質妻、租妻、共妻這幾種現象。
史料記載，南北朝是典妻婚姻的萌芽階段。當時出現的「質妻」現象就是典妻婚姻的萌芽。所謂「質妻」，就是把自己妻子臨時轉讓給他人做老婆，從中換取一筆財物。到了約定的期限，再還回原款，退回自己的老婆。這就相當於現在的抵押貸款，只不過，抵押的不是其它物品，而是自己的老婆。
唐朝是典妻婚姻的形成時期。當時民間盛行的是現「雇妻」現象。所謂「雇妻」，也常稱「租妻」，就是僱主拿出一筆財物女給女子的丈夫，租用他的妻子作為自己的臨時老婆，一般租妻為五到十五年，租用期限一到，女子就回到原夫家中，不需要退還僱主財物。
宋朝是典妻婚姻的成熟時期。「質妻」與「雇妻」並存，而且非常流行，世人都不覺得奇怪。不僅社會底層的勞苦大眾，而且一些略有社會地位的「良家妻女」，也都遭到這種厄運。
元朝為典妻婚姻的立法時期期。元朝的典妻婚俗在傳承流變中，又增加了「轉嫁」，及「買休」「賣休」等新的形式。所謂「轉嫁」，就是在典妻期限內，將典來的零時老婆轉手典當給別人。所謂「買休」，就是花錢使人休妻。所謂「賣休」，就是受錢後休妻。
由於元朝征戰頻繁，社會千瘡百孔，天災人禍，民不聊生，買妻賣妻現象比比皆是，搞得混亂不堪。於是元朝統治者出台相關法律，規範這種混亂的典妻現象。
明朝為典妻婚姻現象的盛行期。雖然明朝統治者出台相關法律命令禁止，並有相關救助措施，但是典妻婚姻卻依然非常盛行。
清朝為典婚現象的惡性發展期。清軍入關以後，大肆掠奪，霸佔財務，奪人之妻比比皆是，民間典妻買妻現象超過以往任何朝代。而且，清朝的的相關法律也比明朝寬鬆多了。
到了民國時期，典婚現象逐漸沒落，解放後就消聲劣跡。
典妻婚姻也是一種婚姻，所以並不是隨便拿錢了事，而需具備一定的手續和具體儀式。具體事宜一般都是有原夫和媒人包辦。在媒人的主持下，典與被典雙方訂立「典婚書」或者「典婚契」。典婚書中寫明典妻原因、期限、典價、典妻的居住地、典妻所生子女的歸屬撫養等。一般情況，典妻居住典夫家，典期內不得與原夫同居，甚至不準回家照顧自己的小孩，當然也有典妻居住在自己家裡接待典夫的。通常情況，典期內典妻所生子女歸典夫所有（也有隻男孩歸典夫所有的），跟典夫姓，進入典夫宗譜，繼承典夫財產。一般典期5到15年，典價100元。典婚書需媒人及典當雙方簽字才能生效，典婚書一式二份，原夫、典夫各執一份。
典妻婚姻雖然只是零時婚姻，但是很多地方都同明媒正娶一樣，要舉行結婚儀式。也需媒人、聘禮，選擇黃道吉日，設置香案，擺設酒席，花嬌迎娶等。不同的是，典妻婚姻是在夜間迎娶，並且婚禮不能張燈結綵。當然，那種典妻不去典夫家居住，而在自己家裡接待夫的，就沒有這種迎娶儀式了。但是，典夫同樣得到大家的承認。典夫一般每年會得到典妻家去，到了典妻家之後，原夫需要迴避，不得妨礙。還有一種就是「坐堂招夫」，一般就是丈夫生病喪失勞動能力了，讓妻子再招一夫進門，一妻二夫住在一起。
典妻之風流行的原因：一是封建文化意識的影響。「不孝有三，無後為大」，誰都不願意背負斷子絕孫的罵名。於是，那些沒有妻子的，妻子沒生育的，妻子有生育但是沒生男孩的，都千方百計通過典妻實現子孫萬代的理想。二是男女比例失衡。由於一直以來的重男輕女思想的影響，有的人家生了女嬰後就會將其溺亡或者丟棄，人為造成男女比例失調。還有就是那些達官貴人往往三妻四妾，佔據了大量女性，造成眾多貧苦男性找不到配偶，只能走典妻路子。三是受天災人禍影響，很多家庭經濟困窘，無法生存，被迫典妻賣女求生。四是男尊女卑思想。女性地位低下，被淪為男性的附屬品，成為婚姻買賣的對象。
