怪招迭出的防禦高手—絲絨蟻

在美國新墨西哥州一個乾燥又廣闊開放的野外，一隻飢餓的蜥蜴突然發現了一隻鮮艷的、毛茸茸的昆蟲正在竄過沙土，蜥蜴暗自欣喜，認為自己可以飽餐一頓，於是跑過去輕而易舉地抓住了昆蟲，可當它將這隻蟲子放入嘴中時，卻發現這食物實在是無法下咽。而就在這時，昆蟲開始吱吱地尖叫，它的刺不停地扎在蜥蜴的嘴裡。這隻運氣不好的蜥蜴驚慌不已，最後不得不將這隻昆蟲吐出來。

脫離「虎口」的昆蟲竟然毫髮無傷，它還在吱吱叫個不停。而可憐的蜥蜴不僅飢腸轆轆，還在嘴裡留下了創傷和滿口怪味。

這個「堅硬的」昆蟲就是雌性絲絨蟻。這些雌性絲絨蟻擁有一個強大的防禦系統——「軍火庫」，無論是它們的雄性夥伴，還是任何其它動物都無法比擬的。讓我們先來了解一下這種奇特的動物。絲絨蟻的名字中雖然有「蟻」字，但不要顧名思義，它並不是所謂的螞蟻，而是一種蜂類，體積和常見的蜜蜂差不多大。因雌性絲絨蟻與大螞蟻相像而得此名，也就是說它們看起來就像是多毛的螞蟻，它們身披濃密柔軟的毛外衣，色彩也是豐富多樣：黃色、橙色、紅色、白色或黑色。

令人驚訝的是，雄性絲絨蟻卻沒有這些艷麗的外衣，它們相貌平平，毫不起眼。為什麼雌性如此花枝招展呢？難道也是像人類一樣，用來吸引異性嗎？

相比於雄性而言，雌性絲絨蟻沒有翅膀，這是一個明顯的劣勢：當面對捕食者時，它們不能像雄性那樣只要簡簡單單地揮動翅膀，就可以逃離危機。

那沒有翅膀的雌性長得還如此顯眼，豈不是更容易招來捕食者？但這正是雌性絲絨蟻的聰明之處，它們那明晃晃的顏色實際上是警告色，警告捕食者遠離它們——就像黃蜂用鮮艷的顏色警告捕食者，一旦碰它，它會毫不留情、狠毒地蜇下去；或者類比於顏色艷麗多彩的蘑菇，通常具有劇毒。

雌性絲絨蟻的警戒色，已經上升到了一個新層次。不同種類的絲絨蟻進化到了能夠相互模仿，與其它的絲絨蟻物種相似，這些孤獨的生物就能找到團結的力量。比方說，「天真的」捕食者在遭遇捕食難關後，會記住模仿體色，以後可能就會避免「碰」它們。所以這樣的相同信號，使不同絲絨蟻種類都能確保自己都分享了這份保護。

在美國北部的雌性絲絨蟻中，顏色模仿是非常普遍的。比如，研究人員在炎熱的沙漠中常發現的絲絨蟻為銀白色、毛絨絨的，而在美國落基山脈以東，則變為棕紅色且無絨毛。乍一看，沙漠中的雌性絲絨蟻似乎長得都一樣，但細細觀察就能知道它們並非為同一種類。

這種顏色的信號只是雌性絲絨蟻「軍火庫」的小菜，絲絨蟻這個「軍火專家」，還能將音頻和化學信號相結合，以威懾捕食者。

惱人的噪音和騙人的信息素

雌性絲絨蟻會通過移動腹部的不同部位，運動摩擦產生吱吱的刺耳噪音，警告仍在不遠處的捕食者。當然，在措手不及的情況下，絲絨蟻還是會被捕食者吃到嘴巴里，但這時它們也可以鳴叫。對捕食者來說，絲絨蟻發出的聲音，感覺就像是一個小型的電鑽在嘴巴里「吱吱吱吱吱吱」，這種感覺非常鬧心和不舒服，因此捕食者就張開嘴放鬆一下，絲絨蟻就藉此機會成功逃脫。

除了刺耳的尖叫之外，雌性絲絨蟻還可以通過釋放氣味威懾捕食者。它們有發達的腺體，能分泌「異種利己信息素」，這是一種化學物質，能操縱其它生物的行為。

以絲絨蟻為食的捕食者主要包括：螞蟻、蜘蛛、螳螂、蜥蜴、鳥類和沙土鼠。舉個例子，如果雌性絲絨蟻路上遇到螞蟻，它們就會分泌一種酮類物質，而這些酮類物質被稱作報警信息素，螞蟻中的工蟻嗅到這種氣味就會立刻警惕起來，繞開前行路段。雌性絲絨蟻就此躲過一劫。

強大的肌肉和外殼

絲絨蟻的肌肉也格外強壯，這些肌肉在有翅膀的雄性身上，是用來控制飛行的，而在雌性中，則使腿更加強壯，利於蹦跳。當遭受幾隻紅火蟻的圍攻時，雌性絲絨蟻會用自己強壯有力的腿迅速蹬開紅火蟻，並彈跳著快速逃離。

你可能會認為像蜥蜴一樣更大的動物，可以很容易一口咬碎它們，但絲絨蟻實在是太結實了。絲絨蟻有堅硬、光滑、圓形的外殼，據計算，成功咬碎絲絨蟻的力度，是咬碎蜜蜂工蜂所需力度的11倍左右，是咬碎鍬甲蟲所需力度的2倍左右。可見，沒有一個足夠堅硬的咀嚼器，是吃不了這種昆蟲的。

另一方面，絲絨蟻那堅韌的外殼，也使得蜘蛛等捕食者無法向它的身體注射毒液，從而逃脫蜘蛛的捕殺。

高度疼痛的「毒刺」

絲絨蟻不但能夠逃脫捕食者的毒刺，它自己也有「毒刺」，不過只有雌性絲絨蟻有，因為這種「毒刺」是一種改進的產卵器，具有高度的靈活性。

一隻雌性絲絨蟻叮咬所產生的毒液只有輕微的毒性，相比於胡蜂、火紅蟻、蜜蜂等其它帶毒動物，絲絨蟻的毒液可以說是化學活性最低的毒液，基本上無害。但是它們的刺卻非常令人痛苦，就如同用鑷子拔腳趾甲一樣。2015年，美國亞利桑那州西南生物研究所的昆蟲學家賈斯廷·施密特曾創立了施密特叮咬疼痛指數——人被各種昆蟲叮咬時的相對痛苦指數（施密特因此而獲得2015年搞笑諾貝爾獎）。他根據自己被各種昆蟲蜇後的感覺，認為昆蟲叮咬的疼痛可以分成1到4等級，其中4是最痛苦的。施密特將雌性絲絨蟻帶來的疼痛評在2～3之間，描述這種疼痛為強烈的、會變化的，並能持續5～30分鐘。

沒有刺的雄性絲絨蟻也會蜇人，如果你抓住雄性絲絨蟻，它們會積極地用生殖器的尖銳部分捅你，感覺像一根小針扎在手指上。被「假刺」蜇到不會太痛，但在你不經意的情況下，還是會嚇你一跳的。這足以欺騙捕食者，可能會讓捕食者放開它們。

寄生之路上需步步設防

此外，雌性絲絨蟻在產卵時也進化出了保護自己的方法。它們沒有養育後代寶寶的巢穴，而是把寶寶「寄居」到別人巢穴里。交配後，雌性絲絨蟻獨自出發去尋找黃蜂或蜜蜂的封閉地下巢穴，黃蜂或蜜蜂等昆蟲會將自己的後代幼蟲以及一些食物封在洞穴里，然後永遠不會再回來了。雌性絲絨蟻會溜進洞穴，捅破前主人留下的巢，將自己的卵產在裡面。

當絲絨蟻幼蟲孵化時，會以前主人的後代幼蟲為食，咀嚼它們的內臟，然後在巢內化成蛹，完全長大成絲絨蟻成蟲。

這種「寄生」的生活方式看似簡單，其實路上危險重重。找到有條件的寄主是非常困難的，要花很長的時間，寄主的巢穴通常是分散開來的，如果某種動物花費數百小時暴露在外面，或許有數百個捕食者垂涎的眼睛盯著它，把它當成美味可口的晚餐……所以得有足夠強悍的防禦，動物才能完成這一自然使命。

對於絲絨蟻為什麼會擁有如此之多的防禦怪招，研究者認為，絲絨蟻面對著眾多的捕食者，不同捕食者要使用不同的策略，因此不得不發展一系列的防禦措施。

如今，大多數捕食者的目標是更容易獲得的對象。進化使絲絨蟻獲得了這麼多防禦武器，因此很少有動物能吃下它們。

儘管研究人員對雌性絲絨蟻的防禦能力已經有了很深入的研究，但還有一個最明顯的問題還未得到解決，就是為什麼它們身上要長這麼多絨毛？

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