一個英國人在日記中寫道：只要李鴻章稱帝，願意犧牲生命來支持

光緒一朝，面臨著千年未遇之變局，大清政府腐敗無能，放眼整個中國，只有李鴻章一人能力挽狂瀾，但是在保守派和主戰派之間的巨大分歧中，李鴻章雖來回周旋，但始終不能突破藩籬，帶領大清走向富強，誠然，體制和儒家觀念是李鴻章的最大限制。不過，在各國列強的眼中，李鴻章顯然更適合當皇帝。

光緒五年（1878年）左宗棠率部肅清了阿古柏的反叛勢力，收復了新疆大部分的土地，只剩下了俄國佔領的伊犁，為此清政府不想再啟戰端，決定用外交手段來解決領土糾紛。

第二年，清朝談判代表崇厚與俄國簽訂了《里瓦幾亞條約》，伊犁的大部領土落入俄國人之手，此外中國還賠款500萬盧布的軍費。朝廷對這個結果自然不滿意，下令嚴懲了崇厚後，隨即讓左宗棠、李鴻章等人進一步與俄國人交涉，以挽回部分損失。

不過，俄國人不同意重新簽訂條約，擺出了一副武力威脅的架勢。為了不讓清政府毀約，俄國以中國不友好為借口派兵1萬人增援伊犁，中俄戰爭幾乎是一觸即發。

面對這種危局，總理衙門開始積極備戰，並且以李鴻章的名義邀請英國人戈登來華，協助處理中國糾紛。俄國政府得知戈登來華後，向英國政府提出抗議，英國也不願意捲入這場是非，於是英國公使建議戈登不要與李鴻章見面。

不過，戈登和李鴻章的關係不同一般，他們在天津的直隸總督署見了面，戈登的意見十分明確，現在大清還不是與俄國交手的時候，倘若開戰，大清必敗。李鴻章何嘗不知道這種結果，但朝中輿論壓力太大，他只能硬著頭皮處理此事。

戈登回國之前在他的日記里留下了驚人之語。他說此行完全是因為和李鴻章之間的私交，是助朋友一臂之力：「我願犧牲我的性命為李鴻章服務，就為了李鴻章而佔領北京（推翻清政府），使李鴻章成為皇帝，但李鴻章全無此心。我也不願陷李鴻章於不可能之地位。李鴻章乃當今中國唯一救星，所以雖未被李鴻章所召，此次到中國，卻是為了李鴻章。」

戈登在日記中記道：「若中國以選舉的方法讓鴻章上位，我願全力以赴，但以武力奪取，亦有違我心。」由此可見，在戈登看來，李鴻章更適合當皇帝。

時隔不久，即光緒六年（1880年）的時候，上海《華報》發出一篇文章，他們根據當時的形勢分析，提出了李鴻章可能取代光緒帝成為中國的新皇帝，其文為：「中俄若開戰，俄人將佔領北京。只有鴻章可代中國與俄國談和，鴻章必允俄國人要求，俄國人退出必立鴻章為帝。」當李鴻章看到這份報道後，大發雷霆，馬上讓人查封了該報。

在很長一段時間內，很多中國人和外國人都認為李鴻章已經具備了左右中國的實力，因此對他是否會做皇帝，出現了許多言論。歐洲人更是希望李鴻章能推翻滿清，自立為帝，這樣對各國的利益非常有利。

清政府的腐敗、盲目、守舊已經不能順應時代的發展，而李鴻章深謀遠慮，是個很務實的人，他具備領導中國的能力，一旦稱帝，中國將發生重大改變，各國也非常支持。不過這些看法都是西方人的觀點，他們對中國幾千年的文化還不了解，不知道什麼君臣觀念。

和老師曾國藩一樣，李鴻章雖然具備這個實力，但他依然是讀著聖賢書長大的，在李鴻章眼中，謀反篡位將會遺臭萬年，即使再難，也絕不會動這個念頭的。

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