大腦是如何解讀時間的

credit: 銳景創意

你的大腦總在不斷地計著時：你演講的節奏是否恰當，離你下次吃零食還有多久，發簡訊時的暫歇等等。如果沒有這些計時，你也許會誤解你朋友的意思，或者更可怕的是你會錯過你的甜甜圈時光。所以，你聰明的頭腦到底是怎樣無縫銜接著你的生活的呢？
至今為止，神經學家們還沒有完全弄明白神經精確的運作，但研究人員能知道的是，這個過程不單單涉及你腦中的一個區域。
灰質的不同部分將對不同計時任務做出應答，腦成像能幫我們分析哪個區域對應哪些功能。從按每個樂句的節奏打著鼓到計算出一次演講花的時間，這些不同區域共同協作來形成我們的時間概念。

1.秒錶
當你的大腦接受到周圍環境的信號，比如聞到薯條的氣味，輔助運動區(SMA)就充當了計時器——此區域的激活延長了外界刺激的持續時間。只要外界信號還存在，SMA的神經元就會保持活躍，把信息留存給大腦其他地方。

2.記憶中心
沒有一個短期記憶的話你無法估計時間，而這正位於你前額後的右側下額葉皮質。舉個例子，如果你想計算一次嬰兒哭的持續時間，這個區域會循著嬰兒哭聲開始和停止的時間。如果沒有記憶，僅僅在幾秒以後嬰兒哭聲開始這一信號就不復存在於大腦了。

3.序列分類器
為了更有效益，人類必須能夠識別一系列事件的先後順序。像是一個單詞的音節、一個舞蹈的舞步和早上穿衣的過程都是按一定順序進行的。在核磁共振成像研究中，當我們在把事件分類時，大腦的海馬體區域會亮起來，表明此區域為活躍狀態。

4.節奏控制
小腦協調著你的肌肉運動，所以各種各樣的計時工作中也同樣涉及到它，特別是在保持一種節奏時。在研究對象身上看到，在進行像敲擊節奏那樣的預測性計時任務時，此區域會像迪斯科舞廳燈那樣亮著——它能幫你衡量每拍之間應該停留多長時間。

5.獎勵計時器
如果你喜歡吃巧克力，你很可能會在這個時刻到來前等上一段時間。為此，你應當感謝一個形狀怪異的神經元群，或者叫做基底神經節的核團。它引出了一個叫做延遲折扣的過程，此過程會告訴你等多久或者不等取決於能得到什麼樣的回報。

神經學家們如今仍在爭論著一群細胞是怎樣成功追蹤時間的。最新的一種叫做人口時鐘理論(the population clock theory)的觀點認為，是腦內所有的神經元在不斷地滴答計時，而非中央灰質塊。

本文譯自 PopularScience，由譯者 完美萋萋 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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