明朝不只有錦衣衛、東廠與西廠，還有一個更為隱秘的特務組織
明太祖朱元璋建立大明王朝以後，設立了特務機構錦衣衛，這在中國歷史上算是首創，錦衣衛是一個監察與執行機構，他們直接聽命於皇帝，除此之外不對任何人與任何部門負責，可以想像人們對錦衣衛的忌諱。
在明朝錦衣衛可以說是無孔不入，據說當時的國子監酒宋訥晚上不開心，第二天一早上朝的時候，朱元璋問他為何不開心？宋訥大驚失色，自己在家中生氣，皇帝怎麼會知道？朱元璋讓人拿出一幅手繪的圖畫，正是宋訥在家中生氣的情景，由此可見錦衣衛是多麼可怕。
朱元璋駕崩以後，將皇位傳給了自己的孫子建文帝朱允炆，但是他的兒子朱棣不幹了，於是起兵造反奪了皇位。朱棣認為錦衣衛監視朝廷百官固然好，但確是一個「外官機構」。因為朱棣的皇位來的不光彩，加上他對內官格外信任，於是就由太監總管成立了東廠，權力在錦衣衛之上，也是直接對皇帝負責。
東廠的成員是清一色的太監，他們的頭目被稱為廠公，手中掌握的權力在比錦衣衛大的多，可以不通過任何手續，直接到別人家裡抓人，哪裡目標是朝廷重臣，也絕對不會含糊，他們只聽命於皇帝，也只為皇帝做事。
了解明朝歷史的人知道，後來又出現了一個特務機構西廠，它的主要目的就是為了掣肘東廠。明憲宗朱見深當政期間，他個人十分喜歡尋仙問道，時常讓人找一些道士來煉丹，後來這些道士與太監、宮女們廝混的熟了。
有些宮女或者妃子希望道士能夠為自己「開光」，以便能夠獲得皇帝的寵幸，或者生下龍子提升自己的輩分。這些道士可不是什麼柳下惠，能夠坐懷不亂，於是便借著「開光」與這些宮女與妃子廝混，作出苟且之事，結果有一個宮女懷孕了，明憲宗勃然大怒，將那名宮女賜死，然後砍了道士的頭。
從這以後明憲宗認為東廠的太監官僚主義嚴重、玩忽職守，宮女與道士作出苟且之事，自己被戴了綠帽子都沒有察覺，真是是可忍孰不可忍，恰巧在這個時候太監汪直進諫，希望皇帝允許自己成立西廠，加強皇宮的監督，順便制約東廠。於是西廠就這樣應運而生了，廠公自然是汪直，西廠也成為專門為皇帝刺探信息的機構。
明朝正德年間，大太監劉瑾成了最高掌權者，錦衣衛、東廠與西廠都聽命於他，為了平衡三個機構的關係，他成立了內行廠，這四個機構合稱「廠衛」，也是明朝最駭人聽聞的四個機構。
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