漢武帝的這個做法極為殘忍，開創了一個非常惡劣的先河

漢武帝一生共育有六個兒子，分別是長子劉據，次子劉閎，三子劉旦，四子劉胥，五子劉髆，幼子劉弗。「巫盅之禍」中，太子劉據死於非命，於是皇位繼承人一下就出現了空缺。

次子劉閎早夭，18歲就殞命了。於是三子劉旦就認為這個皇位繼承人該他，便向漢武帝表示自己願意進京宿衛，呆在漢武帝身邊，以此來討其歡心，進而被立為太子。可沒曾想這個計謀被漢武帝識破，不但殺了其使者，還將其封地給削了三個縣。

四子劉胥素來行為不端，喜好遊玩，漢武帝自然看不中。五子劉髆的舅舅李廣利曾串通丞相劉屈氂想立劉髆為太子，結果劉屈氂被腰斬，李家也遭滅族，劉髆沒多久也去世了。

這樣一來的話，就只剩下幼子劉弗一人了。

但漢武帝對其又有所擔心，擔心他年幼，而他的母親鉤弋夫人趙婕妤也還年輕。一旦劉弗繼位，那麼其母鉤弋夫人便會以皇太后的身份臨朝聽政，如此一來很有可能會重演當年呂氏專權的悲劇。於是乎，漢武帝一邊派自己最信任的大臣霍光去輔佐劉弗，另一邊則賜死鉤弋夫人。

漢武帝這種「立其子，殺其母」的做法，開了一個非常惡劣的先河。

雖說此後漢朝歷代帝王並沒有沿襲這一做法，但後來的北魏卻將其作為一項制度給確立了下來。始作俑者正是北魏的創建者拓跋珪。

當年拓跋珪打算立長子拓跋嗣為太子，並告知他為了國家的長久穩定，必須要殺死他的母親劉貴人。拓跋嗣當時不過是個十幾歲的孩子，哪裡能接受這樣殘酷的事實，於是就整日傷心痛苦，結果惹惱了拓跋珪。拓跋嗣見勢不妙，一溜煙跑了。

後來拓跋珪又打算立清河王拓跋紹為太子，但同樣要殺死其母賀夫人。於是就先找了個借口將賀夫人給囚禁了起來，準備殺掉。賀夫人派人送出密信通知拓跋紹來救。不多久，拓跋紹就帶著一幫人潛入宮中將拓跋珪給幹掉了。此時的拓跋嗣得知消息後，在大臣們的幫助下，又殺掉了拓跋紹及其母，登基當了皇帝。

拓跋嗣後來立拓跋燾為太子時，雖說沒有立即殺死其母杜氏，但杜氏最終還是死在了拓跋燾登基之前。此後，「立其子，殺其母」就成為了北魏的一項專門制度，流傳了下去。

這項制度本意是為了防止太后干政，可諷刺的是，北魏在歷史上卻是太后干政最厲害的。

因為太子的生母被賜死後，一般都是由保母來撫育長大的。太子即位之後，往往會念其養育之恩，尊其為保太后甚至直接就是皇太后，所以依舊會存在太后干政的現象。

再後來，拓跋詡被立為了太子，按照規矩其母胡氏應該被處死，但宣武帝拓跋恪力排眾議，直接廢除了「立其子，殺其母」這一制度。第二年，拓跋恪去世，年僅6歲的拓跋詡繼位，是為孝明帝，其母胡氏以皇太后身份臨朝聽政。

胡太后獨斷專行，荒淫奢靡，擅權亂政，甚至直接毒殺了拓跋詡，激化了各方面的矛盾。之後，北魏分裂成了東西兩魏。

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