卡西尼飛船傳回土衛六地表圖像：探尋生命的蛛絲馬跡

土衛六(Titan，又稱為泰坦星)是環繞土星運行的一顆衛星，是土星衛星中最大的一個，也是太陽系第二大的衛星。的表面溫度大約在-180°C左右。可以說是非常的寒冷。雖然如此之冷，但不排除有生命的存在的可能，土衛六上分布著眾多由液體甲烷和乙烷構成的湖泊，這顆衛星的寒冷程度超過南極洲。科學家表示，雖然土衛六上更加寒冷，但是它上面的風、雨和構造過程，使它成為太陽系中與地球最相像的天體。雖然這顆衛星低達零下292華氏度零下180攝氏度的平均表面溫度會使水始終保持固體狀態，但是它表面存在液體甲烷和乙烷，這些物質可為生命提供一個棲息地。本刊曾經討論過這一話題。正是這個原因，我們一直在探索這顆大衛星。美國宇航局卡西尼號就是專門對該衛星進行探測的探測器。近日卡西尼飛船傳來了土衛六的照片，看上去普普通通的沙丘和山地也許隱藏著其他秘密。

據國外媒體報道，美國宇航局的卡西尼探測器近期傳回了土星最大的衛星——土衛六的最新高清圖像。相關圖像展示了一個「寒冷的外星世界」，可以看到崎嶇的山地地區覆蓋著數以百計的大量沙丘，那裡可能是土衛六表面最為古老的一片區域。卡西尼飛船是在7月25日近距離飛過土衛六時拍攝的這些圖像，當時飛船距離土衛六地面只有大約607英里(約合970公里)。

要想獲取如此高清晰的圖像，卡西尼飛船上的雷達系統必須穿透圍繞土衛六的厚厚霧霾，隨後，科研人員們便看到了由飛船傳回的土衛六地表沙丘遍布的影像。科學家們認為這些沙丘的成分應該是從土衛六大氣中沉降下來的碳氫化合物顆粒，這樣的沙丘地形佔據了土衛六赤道區域的大部分。

通過對這些沙丘的研究，科學家們能夠學習到有關土衛六上的風、沙、以及地形起伏的相關信息。楊百翰大學的卡西尼雷達項目組成員加尼·拉德貝格(Jani Radebaugh)表示：「沙丘是一種動態的地貌。它們會被下風向上存在的障礙物改變形狀，常常形成非常好看的各種沙丘外觀。」

另外，卡西尼飛船也對一處被科學家們稱作「Xanadu annex」的區域進行了觀察。這是卡西尼飛船首次拍攝到這一區域的影像，但此前的研究已經證明這一地區可能與土衛六上的另一處名為「Xanadu」的區域之間存在廣泛的相似性，從而有了這樣一個名字。觀測的結果也不出所料，科學家們注意到該區域的山地類型特點與「Xanadu」以及土衛六上其他一些地區的相應地貌之間存在諸多相似性。

美國宇航局噴氣推進實驗室的卡西尼雷達項目組科學家邁克·詹森(Mike Jannsen)指出：「使用雷達設備觀察，這一區域看上去和Xanadu區域非常相像，然而當你從其他波段進行觀測時，比如使用哈勃空間望遠鏡進行觀測時就會發現那裡似乎存在著一些不太一樣的東西。這是一個非常有趣的問題。」

研究人員們表示Xanadu地區目前在很大程度上還仍然是一個謎團。和土衛六上其他地區不同的是，這片地區大部分都是山地地形，而其他地區的山地基本上都呈現孤立形式。科學家們正在嘗試為這裡獨特的情況給出理論解釋。噴氣推進實驗室的卡西尼雷達項目組成員羅薩里·羅普斯(Rosaly Lopes)指出：「這些山地似乎是土衛六表面最為古老的地區，可能是被大量有機質覆蓋之前出露的古老冰凍地殼的殘留。」

卡西尼飛船在7月25日對土衛六的飛掠是卡西尼飛船最後一次飛越土衛六南部高緯度地區上空。卡西尼飛船雷達項目組的成員，噴氣推進實驗室的史蒂芬·沃爾(Stephen Wall)表示：「如果卡西尼飛船圍繞的是地球而不是土星，這就有點像是說，這是這艘飛船最後一次飛過澳大利亞上空。」

而在卡西尼飛船最後一次飛越土衛六上空期間，這艘飛船將集中對土衛六北半球高緯度地區分布的，充滿液體的湖泊和海洋進行觀測。按照目前的計劃，從2017年4月開始，卡西尼飛船將開始執行最後一次任務延長，計劃對土星極其光環結構進行22次飛越觀察。

?

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！