汉高祖刘邦比西楚霸王项羽强……，倒是汉武帝雄才大略……，前汉自元帝始即每况愈下。汉元帝好儒学，摒斥名、法，抛弃了他父亲的一套统治方法，但优柔寡断。是非不分……他父亲骂他：“乱我者太子也。"

——摘自毛主席1957年6月13日同吴冷西等人的谈话

前33年六月太子刘骜即位，是为孝成皇帝。以长舅王风为大司马、大将军、领尚书事，辅政。王凤，王莽之叔父是也！从此，西汉王朝走向落寞。

史家大都认为：“汉室盛衰，当以宣、元为界。”（吕思勉语）也就是说，宣帝在位及以前，朝政运行较好，处于兴盛状态；自元帝以后，宦官外戚竞相专权，纲纪紊乱，国势衰微。

汉元帝刘奭为西汉第八任皇帝，系汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生之子，黄龙元年（公元前49年）十月即位，在位16年，享年42岁。在人们印象中，导致王朝走向衰败的君主绝非良善，要么昏庸，要么残暴。然而，汉元帝既不是昏君，也不是暴君。《汉书·元帝纪》结尾处有一段赞语：“元帝多材艺，善史书。鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声，分节度，穷极幼眇。少而好儒，及即位，征用儒生，委之以政，贡、薛、韦、匡迭为宰相。而上牵制文义，优游不断，孝宣之业衰焉。然宽弘尽下，出于恭俭，号令温雅，有古之风烈。”

汉高祖扫灭群雄，建立汉王朝。《史记》中有一段非常重要的记载。这个记载提出了中国政治哲学所要面对的根本问题。“陆生时时前说称《诗》《书》。 高帝骂之曰： 乃公居马上而得之，安事《诗》《书》！ ”高祖的意思是我提着剑从马上得天下，哪里用得着看这些《诗》《书》！“陆生曰： 居马上得之，宁可以马上治之乎？且汤武逆取而以顺守之，文武并用，长久之术也。 ”之后还有一些劝诫的话。“高帝不怿而有惭色。”让陆贾著“新语”。

汉武帝独尊儒术是没有大权旁落的，他的接班人汉宣帝，也没有大权旁落。汉武帝不多说，说汉宣帝，他是法儒兼用，使汉朝获得了中兴，他运用法家手段和意识维护了自己权力，又通过法家主张官吏的考核任用赏罚发展了国力（不断下去巡查考核），当然他也借助了儒家的教化。而接下来他的儿子特别好儒术，汉宣帝说这样下去，灭汉家的必然是你。

在汉元帝、汉成帝纯用儒家仁政治国的思想下，吏治腐败，矛盾丛生（因为他靠教化不搞考核，吏治所以败坏），地方上豪强趁机崛起搜刮敛财的苗头他也没有及时扼杀，豪强兼并严重（但是儒家行仁政，靠教化，是不管这个的，他们要对下面行仁政，那就是要照顾着下面，对下面好，只用教化约束下面，而没有法家的铲除强民的办法，甚至儒家本身的匡衡就占地30万亩还不满足），西汉由此走向衰落。

儒教真正取得统治地位是在汉元帝时期。汉元帝奉信儒学，大量任用儒生为高官。汉元帝为太子时“柔仁好儒，见宣帝所用多文法吏，以刑名绳下，大臣杨恽、盖宽饶等坐刺讥辞语为罪而诛，尝侍燕从容言：‘陛下持刑太深，宜用儒生’。汉宣帝作色曰：‘汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！’乃叹曰：‘乱我家者，太子也！’”

汉武帝时，确立的“霸王道杂之”的“汉家制度”，可以说是一种行之有效的治国方式，汉宣帝一语道出了其中要诀。到汉元帝时中国进入儒学治国时代,霸道与王道相杂的国策被放弃，完全信奉儒家，西汉从此走上了衰败的道路。王莽篡汉建立新朝后，把儒家治国发挥到了极至，以极大的热情推行乌托邦式的复古改革，结果怨声载道，民变四起，搞乱了国家，害死了自己。直到汉光武帝，把儒家压了下去，继续实行霸、王杂用，汉朝才重新开始振兴。

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