地球上的第一個生命是什麼？所有的地球生物共享一個基因祖先！

生命之迷太過神奇，地球上的生命到底是怎麼來的？這個問題一直困擾著人們。

圖源：Rob Bayer（疊層石，可能含有藍藻，最有可能是地球的第一個光合作用生物。）

地球約已存在45億年，但現存岩石還只能追溯到40億年前。

從有岩石記錄不久，就開始出現各種生命證據：澳大利亞的一組細絲狀化石，可能是約35億年前，已經能獲取陽光中能量的微生物墊的殘餘物。

另一可能的最古老生命的是格陵蘭島的一組岩石，可能含有約37億年前藍藻群落化石，形成了叫疊層石的層狀結構。

近期，科學家在《自然》雜誌上發表的文章稱，他們在加拿大發現的微化石，可能是37億7000萬年前到42億9000年前之間的，這一宣稱將生命起源推到了離地球第一次形成海洋很近的年代。

研究人員利用釤釹法測到了最早達42億9000萬年前的化石，這種方法是利用一種稀土元素的衰變原理。

然而，這些生命剛好出現在有岩石記錄後的啟發性證據又引發了一個問題：這個時間是不是個巧合？又或更早的生命殘留物隨著地球上最古老的岩石一起消失了？

研究人員說，這些在格陵蘭島發現的37億年前的錐形結構，約有四分之一大小可能是微生物菌落化石，也是地球最早的化石。（圖源：Allen Nutman/Nature）

有岩石記錄之前的時期被稱為冥古代，小行星和隕石不斷撞擊地球。有研究團隊稱他們有證據表明生命可能出現於這個惡劣時期。2015年，這個研究團隊報道說在41億年前的鋯石結晶中發現了石墨(碳的一種形式)，石墨中同位素的比例表明有生物的起源。

「有些懷疑是必要的，」該研究團隊中的貝爾說，隕石或化學反應也可能造成這種奇怪的碳比例，所以，僅有同位素不能證明生命的存在。後來研究人員又發現了好幾種含有這種稀有碳的物質，科學家希望不久能對其進行分析。

從那個時期的已知情況來看，那時地球上已經有液態水，還可能已經有花崗岩，大陸地殼，儘管這還有爭議。

所有可能存在的生命都是原核生物，如果當時地球上有大陸地殼，原核生物應該有磷這樣的營養物礦源。

圖源：David Huntley

另一種探尋地球早期生命的方法表明，海洋熱液噴口可能孕育了最早的生命。在2016年7月的《自然微生物學》雜誌上發表的一篇論文中，研究人員分析了原核生物，發現蛋白質和基因在這些有機體中普遍存在，可能是同祖先（LUCA）的最後殘餘物——第一個相對來說是共享的，現今所有生命都遺傳下來的物質。

研究小組發現有355種蛋白質是所有古細菌和細菌譜系共享的，基於這些蛋白質，研究人員重建了LUCA的基因組，結果顯示這樣的生物生活在一個無氧的熱水環境中。

研究人員說，如果是這樣的話，地球的第一個生命（或至少是第一個生命留下的後代）將類似於現在深海噴口周圍聚集的微生物。

本文編譯：靜予

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