實現小行星採礦需要更好的太空望遠鏡

藝術概念圖：深空工業公司用於小行星採礦的「收集者」級宇宙飛船

最近幾年，關於開採小行星寶貴礦藏的設想越來越流行, 空間採礦業的初創企業專註於物流，盧森堡政府則將自己定位為該行業的大戶投資者。

但是, 在我們準備去小行星開採之前, 需要搞清楚該去哪裡找礦。最近在拉脫維亞召開的一次會議，對一份新的白皮書進行了討論，會議認為，目前還沒有適當的望遠鏡可以進行小行星礦藏勘測。

該白皮書是在歐洲行星科學大會發布的，會議地點為拉脫維亞共和國首都里加。2016年舉行了小行星科學與太空採礦工程學聯合會議，工程師及小行星科學家在會上共同討論了太空採礦的最佳方案。

「小行星採礦是科學、工程學、企業經營及大膽夢想的美妙結合點，」論文的主要作者、阿托恩工程公司（Aten Engineering）共同創始人兼首席技術官J·L·加拉切在一份聲明中說：「目前的問題是，小行星採礦是一個相對年輕的科學領域，我們通過日本宇宙航空研究開發機構的「隼鳥號」及歐洲航天局的「羅塞塔號」探測器對小行星進行了廣泛研究，但隨著研究的深入，我們發現其實人類對小行星還知之甚少。」

第一顆小行星-穀神星是在1801年發現的，穀神星是太陽系中最小的、也是唯一位於小行星帶的矮行星。太陽系中漂浮著上百萬顆小型天體，其中，採礦飛船到達距離地球最近的近地小行星所需燃料及時間最少，這類小行星最適合進行採礦。到目前為止，美國國家航空航天局（NASA）已經發現了將近16700顆近地天體。

但是，只有少量宇宙飛船對這些近地天體進行過探測，所以，我們需要使用天文望遠鏡對小行星資源進行勘測。小行星上的可用資源包括水及燃料，太空計劃支持者認為，我們可以通過低成本開採小行星上的資源來對其他行星進行探測。一個可行的方法就是使用光譜信息，人類可以通過光譜來檢測小行星的礦物成分。

2014年8月，歐洲航天局的「羅塞塔號」探測器抵達「楚留莫夫-格拉西孟」柯彗星時，對17顆小行星及彗星進行了近距離拍照。

但加拉切認為，還沒有足夠的望遠鏡來進行時機合適的小行星觀測。很多機構制定了初步方案，計劃通過望遠鏡對小行星進行觀察和分類，其中就有深空工業公司、行星資源公司以及非營利機構B612基金會，但目前的工作還不夠。

「近地天體通常是在亮度最高時被發現的，我們如果想對小行星進行深入研究，最好是在發現之後，立即進行進一步觀測，以確定其形狀及光譜特性。」加拉切說：「這就需要高性能大型專用望遠鏡，而且還要能夠在需要時立即投入觀測。目前，還很少有天文台或航天部門能夠為我們提供這樣的服務。」

即便是擁有了這樣的望遠鏡，要實現小行星採礦，還有很多必要因素需要進行考慮。加拉切的研究團隊認為，人類需要進一步研究小行星低重力條件下表層土壤的特性，需要在地球上進行模擬試驗以測試採礦設備，還需要調查太陽系中不同類型小行星的元素含量情況。人類之前開展過的太空任務發現，每一顆小行星的探測分析結果都很不一樣，所以，還需要開展更多的小行星觀測工作。

例如，美國於1996年2月發射的「舒梅克號」外太空探測器發現「厄羅斯」小行星表面有一層細細的粉塵。但是，日本宇宙航空研究開發機構的「隼鳥號」探測器發現「系川」小行星表面分布著直徑數英尺的岩石。最近，歐洲航天局的「羅塞塔號」探測器對「楚留莫夫-格拉西孟」柯彗星進行了探測，發現該彗星的表面密度比彗星內部要大，但還不能確定小行星是否也具有較大的表面密度。

可能還需要幾十年才能夠實現小行星採礦，但已經有好幾艘宇宙飛船正在飛往小行星，進行更近距離的觀測，並採集樣本帶回地球。NASA已經發射了用於執行行星起源、光譜解釋、資源識別、安全、表皮土探測任務的「冥王號」探測器，該探測器將於2018年抵達小行星「貝努」。此外，日本宇宙航空研究開發機構的「隼鳥2號」探測器也將於2020年抵達小行星「龍宮」。

目標星辰大海！中國計劃10年內到小行星採礦

譯者：朱川

責編：鍾狼將

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