人類發現能夠咬碎椰子的大老鼠

在偏遠的索羅門群島上，父母們會對他們的孩子吟唱虛構的老鼠之歌。

在其中一節押韻歌詞中，有這麼一段描述：Kamare與Isuku爬到一個小孩身上，兩隻老鼠各自佔據一邊的位置。

在歌詞中，Isuku這隻老鼠就是正常體積的老鼠。而Kamare卻很大。

哺乳動物學家Tyrone Lavery在搜索大老鼠Vika的時候聽到了這首歌。他要找的大老鼠傳聞住在樹上，長45厘米，牙齒很尖銳能夠咬碎椰子。

與歌曲里的老鼠不同的是，Vika真實存在於這個世界。它的尾巴上長有鱗片，有著巨大的下巴，人類也只拍到了少數它的照片。

Uromys vika是一個世紀以來人類在索羅門群島上發現的第一種嚙齒動物。這一點在Lavery的長期研究中有提到，目前他在昆士蘭大學研究哺乳動物。

索羅門群島距離澳大利亞海岸海岸十分遙遠，它們因孕育著難以找到的獨特物種而聞名，比如瓜達康納爾島的猴臉蝙蝠。

博士生Lavery與旺烏努島上的長輩們圍著篝火坐在一起，在米飯和土豆香甜的氣味中，他詢問這些長輩們能在森林裡面找到什麼。

這些長輩們表示他能找到名為Vika的大老鼠。這種大老鼠住在樹裡面，比負鼠略小，有著能咬碎厚殼恩加利堅果的堅硬牙齒。

Lavery知道索羅門群島上有大老鼠，但只有少數有記載，某些大老鼠自19世紀開始就無人得見。而旺烏努島周圍更是從未有人發現過嚙齒動物。

於是他立即與村民們一起前往森林中，花了幾個晝夜的時間在棕櫚樹林里搜索。

他在堅果上找到了用牙齒咬出來的大洞，這與長輩們的描述相符。

某天晚上，就在他搜索的時候，他發現了兩隻老鼠在樹枝間奔跑。

他表示：「我只是瞥了一眼，至今我都無法確定它們到底是不是Vika……但這足以給我有機會找到這種老鼠的信心。」

隨著調查的深入，他發現Vika不僅是一種當地流言而已。它的名字來源於20世紀90年代一位人類學家對當地編纂的詞典，該詞典對Vika的定義是：「吃椰子的大老鼠。」

Lavery在雨林里搜索了許多次，據他回憶五年時間裡他大約去了十幾次。

credit：123RF

查伊拉村的居民們很樂意充當他的嚮導，因為他們的森林是島上沒有被伐木毀壞的森林之一，他們正在努力保護它。

但他再也沒有找到過Vika的蹤影。與此同時，伐木工人們正在砍伐島上的樹木。Lavery從未懷疑過這種老鼠是否存在過，他只擔心它們可能已經滅絕。

2015年末的一天，回到澳大利亞的他接到了島上居民打來的電話。

原來島上的伐木工人在砍樹的時候，有體型較大的棕色老鼠從樹中跑了出來。伐木工人們知道有一位澳大利亞科學家找Vika找了好幾年，這隻老鼠出現的消息傳遍了村莊。

Lavery的兩個朋友John Vendi 和 Hikuna Judge成功地抓住了這種動物。

它看起來處於青少年期，在追捕過程中它失去了部分尾巴。即便如此，它的身體也長達45厘米，體重可能超過了2千克，比一般的老鼠重四倍。

村裡的年輕人不知道這是什麼，年長的人辨認出這就是傳說中的Vika。

就在Lavery準備立即將它送到實驗室研究的時候，Vika因傷而亡。在沒有條件保存它的情況下，村民們將它埋在了石頭墳墓里。等L啊very的朋友將它挖出來送往昆士蘭的博物館時，它已經腐爛了十天。

這時，Vika除了骨頭、毛髮和尾巴以外，什麼都沒留下。不過Lavery和Judge表示，有骨頭和毛髮就夠了。

他們描繪了它的爪子和長牙，測量了它的毛髮和尾巴。他們將Vika與索羅門群島上的其它老鼠作比較，發現它是一個全新的物種，是第一批乘著自然木筏到達索羅門群島的嚙齒動物後裔。

Lavery的所有辛苦都得到了回報，他認為Vika老鼠很罕見，並且因發現它們的伐木工人而處於滅絕的危險之中。Lavery準備將它送上瀕危動物名單。

與此同時，他正在索羅門群島上搜索另外一種傳說中的生物——當地人稱之為Kwete，或者說馬萊塔島上的怪物老鼠。

本文譯自 Sciencealert，由譯者 肌肉桃 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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