商人和運河撐起的城市，皇帝都驚嘆他們的奢侈，富到資助乾隆出巡

「汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡頭。」白居易這句詩中的瓜洲即位於揚州。揚州臨長江北岸，是運河與長江相匯的「交點」。從唐代起，國內外商人們就沿著運河來到揚州，唐代揚州成為全國最繁華的工商業城市。在唐代詩人眼裡，更是「天下三分明月夜，二分無賴是揚州」。

清代以後，揚州又有「鹽商興、揚州昌」之說。揚州鹽商富甲天下，而其巨富則是利用清朝政府給予他們的特權——鹽引制，通過壟斷經營、賤買貴賣等手段取得的。

乾隆三十七年（公元1772年），揚州鹽引銷售量152.96萬引。一引鹽在海濱是0.64兩白銀，運到揚州來以後，加上運費、鹽稅，達到1.82兩左右；從揚州運到東南六省(江蘇、安徽、江西、湖北、湖南、浙江)，零售價10兩左右，價錢翻了10倍不止。揚州鹽商每年賺銀1500萬兩以上，上交鹽稅600萬兩以上，佔全國鹽課60%左右。這一年，中國的經濟總量是全世界的32%，揚州鹽商提供的鹽稅就佔了全世界8%的經濟總量。

《大清鹽商》中汪朝宗的歷史人物原型為江春

在這些鹽商中，最為顯赫的當屬「以布衣上交天子」的江春。

江春因其「一夜堆鹽造白塔，六次接駕乾隆帝」，而被稱為 「天下最牛徽商」。傳說有一次乾隆在揚州瘦西湖遊覽，船到五亭橋畔，忽然對陪同官員說：「這裡多像京城的北海啊，只可惜差一座白塔」。當時接待皇帝的江春聽到了，連忙用重金賄賂皇帝身邊的隨從，請他繪出京城白塔的形狀，連夜趕造。第二天，乾隆皇帝再游瘦西湖，來到昨天經過的地方，忽然見到一座白塔巍然矗立在眼前，大吃一驚。當左右的人將江春連夜建塔的事告訴皇帝時，乾隆不禁感慨地說：「人道揚州鹽商富甲天下，果然名不虛傳。」

讓皇帝都為之驚嘆的鹽商亦以奢侈而聞名，清中期的揚州鹽商黃泰祥家裡養的雞隻吃人蔘；另一對鹽商夫婦吃飯，要預備十幾桌上百樣菜品，不搖頭就留下，搖頭就搬走，從頭到尾都搖頭，就得重新開發菜品。有的鹽商家中蓄養數百匹馬，每匹馬的日花銷量就是數十金。還有一鹽商，花三千金將蘇州的不倒翁全部買盡，置於河中，河流都被堵塞了。更有一則故事說，一個窮書生娶了鹽商的婢女為妻，書生要妻炒一盤尋常的韭黃肉絲，妻子笑笑說，怕你這窮書生吃不起。原來按她看到的做法，要用十隻豬的臉肉切成絲方能做一盤韭黃肉絲，可見其奢侈至極。

《乾隆南巡圖》(局部)，乾隆南巡獲揚州鹽商資助

揚州是被運河和商人改變的城市，鹽商的消費帶來了整個城市的繁榮，他們是「為拉動城市內需」買單的人。正如雷曉宇在《揚州鹽商傳奇》一文所說的那樣：「鹽商喜歡優美的居住環境，於是形成了成熟的園林建築市場，養活了大批的花匠、瓦工、木工；鹽商喜歡燈紅酒綠，於是揚州出現了發達的戲曲藝術和戲院；鹽商喜歡山珍海味，於是出現了淮揚菜系和名廚；鹽商喜歡悠閑，於是出現了大量的茶館和澡堂。鹽商喜歡逛妓院，妓女又好打扮，於是揚州出現了香粉業。」

不過，鹽商也並不只是附庸風雅之人，他們有的是品位極高的藝術鑒賞家，有的醉心學術、嗜書如命，鹽商們催生了揚州這座城市獨特的文化氛圍。京劇的形成、「揚州八怪」、「叢書樓」……這些由鹽商資助或扶植的東西深深地影響了中國的文化發展史。

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