哈伯發現了冥王星的朋友鳥神星有一顆可愛的小月亮

當冥王星 (Pluto)被大大地降級時，很多人非常地沮喪，我們體會的到。在這混亂的宇宙，能有一些一致是不錯的。然而，是時候把這些小學時的懷舊情懷放在一邊，並且展示這些冰冷矮行星(dwarf planet)一些可愛的地方。它們是發生在行星科學(planetary science)最興奮的事情之一，特別是由於哈伯望遠鏡 (Hubble telescope)最近的發現，一顆小的、之前沒有發現到的月亮，在環繞著矮行星鳥神星(Makemake)。

鳥神星遠在柯伊伯帶 (Kuiper belt)上，一個在海王星(Neptune)之外的地區，充滿了彗星和小行星以及其他冰冷的太空漂浮殘骸。它是在天文學家的雷達上5個正式編列的矮行星之1(除了冥王星，還有榖神星[Ceres]、鬩神星[Eris]、妊神星[Haumea])。如同冥王星，它有足夠的亮度可以觀察和研究，但它有一點是一個科學問題小孩。

直到今天，鳥神星是唯一沒有月亮的冰冷矮行星。沒有一個已知的衛星，科學家沒有方法來計算它的密度。除此之外，光譜的數據和冰冷岩石的溫度分析並不一致，造成很難理解出它的基本組成物。但發現它的月亮，昵名為MK2，可以為這些科學缺口填入很多東西。

美國西南研究院(Southwest Research Institute)一位從事行星發現的行星科學家Alex Parker說，MK2這麼長的時間沒有被偵測出來，是因為它在邊緣上的軌道。很多時間，這顆衛星是如此地靠近鳥神星，以至於在它超亮的光之下不見了。Parker說：「所以不是它的模糊昏暗，而是它的害羞。它總是躲在鳥神星之後。」

這個局促不安的的軌道，可能是造成科學家一直從鳥神星得到非常稀奇古怪讀數的原因。從觀察它非常小的光曲線(一種當作時間功能的亮度測量)，Parker說：「你會認為鳥神星基本上是光滑的，就好像是一顆白色的撞球。」但是溫度的觀察顯示，鳥神星的表面有不同的物質所造成的暗點。

這張哈伯圖片揭露了發現環繞鳥神矮行星的第一顆月亮。很小的衛星，坐落在這張圖片鳥神星的上方。很難看得到，因為它幾乎失落在非常明亮的矮行星的光芒下。

有了MK2的發現，似乎很可能鳥神星的表面有一層均勻一致的甲烷霜塗層，意味著那些討厭的暗點丟出來的溫度讀數，實際上只是一顆環繞的月亮，由某些非常暗的物質所組成，很可能類似在冥王星赤道上逗留的暗色的物質。

這些新數據，將有助於行星科學家更進一步了解是什麼把冥王星和其他冰冷的矮行星綁在一起，是什麼區分它們。Parker說：「我們正在開始了解這些冰冷的矮行星像什麼，如果他們在同樣的環境形成，結果的多樣性是什麼？」 直到昨天，不可能從它的矮行星兄弟姊妹的來龍去脈來了解鳥神星，因為科學家無法算出它的密度。

關於密度，會如此的興奮是什麼？在太空中，它和是否有東西要浮著或沉沒無關，而是和所有澄清冰冷矮行星來源的故事有關。密度能給你一顆行星的地表下組成的一個概念，並且提供進入它早期歷史的一扇窗。

冥王星、榖神星、以及其他矮行星，似乎在它們歷史的某一刻，經歷過巨大的碰撞。那些碰撞物，產生了能夠重新吸積、進而形成衛星的行星碎片(其他得到一顆衛星的方法是經由一個叫做捕獲的過程：科學家認為海王星的月亮海衛一[Triton]，實際上是一顆被捕獲的科伊伯帶天體，漂浮太靠近，然後被困住。) 碰撞同樣也為科伊伯帶天體留下不尋常的高密度冰冷矮行星，暗示著這些碰撞把低密度的表面岩石拆毀，暴露出核心。

行星科學家還沒有完成矮行星以及它們科伊伯帶故鄉的探險。如果一切照著計劃來做，新視野號太空船(New Horizons)將在2019年到達科伊伯帶天體MU69，幾乎在冥王星外10億英哩。如果Parker夠幸運的話，MK2可以有它自己長程的探索任務。他說：「在科伊伯帶有很多標的物可以考慮，但我想把鳥神星升上來。」 既然我們知道了MK2，科學家就比較容易計劃一次飛越MK2，它只要花另一個20年到達那裡。

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