郭守敬只開一條溝渠就解決元朝都城漕運問題,受到忽必烈親自命名
相傳元世祖忽必烈1262年在上都(今內蒙古多倫附近)第一次召見郭守敬時,他就提出了修復從當時的中都(今北京宣武區一帶)到通州的漕運河道的建議,說明郭守敬具有遠大的眼光,他當時已經預見到元朝定都北京,首先面臨的是水資源的開發利用。
歷史上的北京城,隨著城市在全國地位不斷發生變化,北京的水資源開發利用日益受到歷代統治者的重視。當北京從統治半個中國的金中都,一躍而為全國的政治經濟中心、元朝的首都——元大都,不僅要維持全城居民的生活用水和宮廷園林的用水,還要保障供應朝廷每年幾百萬斤糧食的運輸(漕運)。長期以來,從南方徵調的大批糧食以及各種物資,絕大部分是利用華北平原的天然水道和南北大運河形成的水路運輸。由於地形影響,這條運輸大動脈不能直抵北京,只能到達京東的通州。剩下的幾十里陸路,只能靠車拉馬馱,費時費力,耗費巨大。
自金朝以來,歷代統治者都試圖開鑿一條從通州直達京城的運河,以解決糧食運輸問題。金大定年間,自盧溝河(今永定河)引水東下,過燕京城下向東,注入通州城東的白河。但這條運河因永定河水含有大量泥沙,極易淤積。洪水季節,極易泛濫,以至不得不將其上游填塞。
郭守敬也是經歷了多次失敗之後,才找到了正確解決的辦法。
為了解決大都城的漕運,郭守敬踏勘了北京西北部沿山地區的泉流水道,並進行精密的地形測量。他發現在大都城的西北30公里外的神山(今鳳凰山)下有一眼白浮泉,出水甚旺,其地稍高於大都,可以開渠引入大都城中。不過會遇到麻煩,途中是沙河和清河的河谷,地勢低於大都。怎麼解決這個難題呢?郭守敬決定先將白浮泉水西行,繞開兩條河谷,沿著西山山麓開渠道轉向東南,沿著平緩的坡度,彙集傍山泉流,名為白浮堰,導入瓮山(今萬壽山)以南的瓮山泊(今昆明湖的前身)。又從瓮山泊疏浚舊渠道,從和義門(西直門前身)北水關入大都城內,匯入積水潭內,從而為大都城開闢了新水源。
由此可知,匯通祠所在的和義門北水關,位置何等重要!
這條水道從積水潭出萬寧橋,沿皇城東牆外南下出麗正門東水關,轉而東南至文明門外,與舊閘河相接。由於沿途匯入的泉水泥沙很少,利於建立一系列控制水位的閘門,以便糧船平穩上駛,為此郭守敬沿河建立新閘,設置上下雙閘,調劑水位,以便於漕船通行。
這條從神山到通州高麗庄的運河,全長80公里,連同全部閘壩工程,在郭守敬的指揮下,朝廷調集幾萬軍民,在1292年(至元二十九年)春天動工,只用了一年半的時間,於1293年秋天全部完工。
當年,元世祖忽必烈從上都歸來,「過積水潭,見舳艫蔽水,大悅」,於是命名這條運河為通惠河。


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