直徑才4.5公里的小行星竟然自帶2個衛星

前兩天茶餐廳報道了3122號小行星弗洛倫斯（Florence）於2017年9月1日在距離地球800萬公里處飛越。當然，正如天文學家神機妙算，它按時駕臨。然而令人意想不到的是，直徑只有月4.5公里的小行星居然有兩個衛星！

全世界有好多天文台和望遠鏡對這顆小行星進行了跟蹤，其中，NASA金石深空間通信中心（Goldstone Deep Space Communications Complex）口徑70米雷達在8月29日至9月1日期間的持續觀測為我們帶來了驚喜的發現，小行星弗洛倫斯攜帶有兩顆小衛星。然而，這也不是頭一回發現了，在我們已知的16400多個近地小行星中，它是第三個帶著2個弟兄的。此前兩個也都是通過雷達觀測發現的。

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3122號小行星弗洛倫斯的雷達圖像（來源：NASA/JPL）

對於這兩個衛星的確切大小並不太清楚，可能在100-300米之間；粗略估計，靠內側的公轉周期可能為8小時左右，外側的在22-27小時之間。如果是這樣的話，靠內側的這個衛星也是目前已知60個擁有衛星的近地小行星中公轉周期最短的。鑒於金石觀測站的解析度為75米，小衛星在雷達圖像上也就幾個像素點，所以目前也沒有透露出更多的細節。

不過雷達圖像也獲得了弗洛倫斯的第一個特寫鏡頭，看上去它還比較圓，但至少有一條山脊、一個大型撞擊坑、兩個大平原，還有一些其他小型地貌特徵。通過對弗洛倫斯光變周期的測定，也確認了它每2.4小時便自轉一周。這些結果對科學家很有價值，因為它們可以用來估算小行星的總質量和密度。作為一個較大尺寸的近地小行星，弗洛倫斯也是一個很好的研究案例，有助於科學家研究預防小行星撞擊的策略。

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