微型月球起重機可以幫助揭開月球「紋身」的神秘面紗

美國國家航空航天局(NASA)的一項新任務將會將一顆小型衛星送入月球表面112英里(180公里)的地方。該任務的目標之一是揭開月球表面100多處奇怪漩渦狀圖案的成因。

今年5月，美國國家航空航天局宣布將投資10個涉及小衛星的任務概念。最近，該機構發布了關於其中一個概念的更多細節——關於月球漩渦之上的月球大氣雙衛星觀測(BOLAS)的任務概念。

該任務將包括兩顆小型衛星，每一顆都相當於一個鞋盒大小，垂直於月球表面，由一根長而細的繩子連接在一起，就像某種小型空中起重機一樣。在繫繩一端的立方體衛星將環繞月球運行在約118英里(189公里)的高度，這將使第二個立方體衛星在月球表面上方6英里(9.6公里)處。從這個位置，衛星可以詳細研究這些奇怪的特徵。[美國宇航局月球勘測軌道飛行器拍攝的令人驚奇的月球照片]

NASA稱，將一顆單獨的衛星送入環繞月球的軌道，在距離地表6英里(9.6公里)的高度，在相當長的一段時間內需要「大量的燃料」。這很大程度上是因為月球表面的重力異常，它可以推動或拉出衛星脫離軌道。

因此，繩系衛星是「一種非常自然的針對月球科學研究的方法」，BOLAS的聯合調查員邁克爾·科利爾(Michael Collier)在聲明中說。科利爾自2015年以來一直在研究基於月球的月球探測任務。

這顆衛星將能夠研究月球表面的「月球漩渦」，即月球表面上的淺色物質區域，除了較淺的顏色外，它的風化程度似乎不及周圍的黑暗區域。科學家們認為，由於月球地殼中的磁性物質，光區域形成，這將創造出磁場線，並在表面吸引更多的磁性物質。

但是關於磁場如何形成、表面的磁性材料如何分類以及為什麼漩渦的風化程度比附近地區少，有多種假說。一種假說認為，彗星可能已經沉積了產生磁場的磁性材料。也許磁場能保護這些區域不受太陽風的影響，這就解釋了為什麼它們能保持相對原始的狀態。由於沒有大氣層來保護它，太陽風可以持續的摧毀月球表面;然而，NASA表示，「一些現象會導致材料暴露在空間上，在物理上和化學上都發生變化。」因此，太陽風的作用可能無法完全解釋漩渦的狀況。

美國宇航局的月球勘測軌道飛行器任務已經能夠提供一些關於月球漩渦成因的信息，但不足以排除任何主導理論，科利爾說，他認為BOLAS任務「能夠提供科學界所需要的數據。」

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月球漩渦並不是BOLAS任務的唯一目標。繩系衛星還將研究月球表面的氫循環。有朝一日，月球上的氫氣能被用於運載火箭從月球表面發射，到遙遠的火星上去。BOLAS的任務將收集有關可以在月球表面植入氫的機制的數據，以及這些機制如何依賴於表面的各種物理特徵，NASA戈達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)的首席研究員蒂莫西·斯塔布斯(Timothy Stubbs)說:「你可以用這個工具來做很多科學研究。」

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