預測早產？MIT團隊找到新方法

Katharina Ribbeck副教授

全球超18%的嬰兒屬於早產兒（不足37周妊娠期就出生了），他們中有很多死於新生兒時期，還有不少面臨包括視力、聽力受損、心臟或肺部缺陷等在內的傷殘。目前，醫學上還沒有可靠的方法預測早產。

現在，麻省理工學院（MIT）的科學家們找到了一個新方法，有望打破空白。他們在早產高風險的孕婦的宮頸粘液中發現了微妙差異，並證實可以通過分析孕婦的宮頸粘液預測早產的風險。這一最新研究有望為醫生提供有效信息，從而提早干預、避免早產。

MIT生物工程學副教授Katharina Ribbeck與塔夫茨大學醫學院的副教授Michael House合作完成了這一研究，相關研究成果於9月4號發表在《Scientific Reports》期刊。

宮頸粘液

宮頸粘液由頸粘膜腺細胞分泌，是一種糖蛋白凝膠，其主要組成分子——糖蛋白的組成和排列決定了凝膠的多孔性。粘液的狀態受各種卵巢激素的影響。

早在2013年，Ribbeck和團隊就已經發現，早產風險高的孕婦，她們的宮頸粘液比正常孕婦的防禦性弱、彈性小。25-40%的早產被認為與微生物通過子宮頸進入子宮造成感染有關，而這種感染的發生於粘液有關，因為正常情況下粘液負責阻止病原體進入子宮。

現在，她和團隊決定深入研究粘液的分子和功能特性。她們招募了2組孕婦——低風險人群（接受常規檢查並在37周後分娩的人）和高風險人群（在24-34周就分娩的孕婦），採集她們的宮頸粘液作為樣本。

首先，她們以直徑只有1微米、帶負電荷的顆粒為檢測材料，通過分析這些顆粒穿過粘液的能力發現，兩組粘液樣本在多孔性上存在細微的顯著差異。隨後，她們以帶有電荷的探針進行同樣的測試，這些探針小到可以避免被滯留在粘液中，但是對粘液的生化修飾比較敏感。通過這些探針，研究人員發現，粘液在滲透性和粘附性方面存在顯著的差異。對於高風險女性的粘液樣本，探針可以輕鬆穿透。

這表明，由於至今尚不清楚的原因，面臨早產高風險的女性的宮頸粘液更容易受到有害微生物的入侵，這些病原體更容易造成早產。此外，宮頸粘液的改變易失去有益的免疫成分，例如抗體或者抗菌肽（這些化合物有助於抵抗感染）。

Ribbeck推測，粘性的降低是因為糖蛋白分子結構發生了變化，特別是糖分子的數量和類型。

預測早產

目前，最常見的預測早產風險的方法是測量子宮頸的長度，但是，雖然縮短的子宮頸與較高的早產風險有關，但是在多數情況下，子宮頸縮短並不會導致早產。另一項常規測試是測量宮頸陰道分泌物中的胎兒纖維連接蛋白（fFN，子宮絨毛膜細胞外的基質成分）的水平。然而，這一蛋白也不是非常可靠的檢測標準。而且，即便子宮頸長度和胎兒纖維連接蛋白水平正常，依然有孕婦出現早產的情況。

我們還沒有針對早產的通用檢測技術。早產的病理生理學機制極其複雜，常常存在個體差異。Ribbeck預計，宮頸粘液能夠在懷孕初期進行，作為常會篩查的一部分，用於預測孕婦早產的風險（依據微生物感染預測風險，對於其他造成早產的原因無法預測）。

塔夫茨醫學中心婦產科主席Errol Norwitz評價這一研究時表示，這一創新技術對於解決早產預測問題有著重要意義。早產是全球兒童和嬰兒保健工作中面臨的最大問題之一，我們迫切需要一種預測風險的方法，從而提前干預。

通過研究粘液成分、結構的變化，Ribbeck希望能夠找到方法恢復粘液的正常功能。「如果子宮粘液變得稀薄、彈性減少，我們可以考慮添加必要的成分，從而改善它的屏障特性。」 Ribbeck解釋道。

參考資料：

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