NASA 派出「阿拉丁魔毯」，追捕太空垃圾並「同歸於盡」

自 20 世紀晚期展開太空競賽以來，目前近地軌道（Low Earth orbit，縮寫 LEO）大約累積了 50 萬個人造太空垃圾（有的甚至和一台校車一樣大），對正在軌道上執行任務的人造衛星構成重大威脅。為此，NASA 打算耗資 10 億美元來清除 4,000 件垃圾，利用比人發還要薄、像一塊布的「Brane Craft 飛行器」。

1960 年代，前蘇聯發射了第一顆進入地球軌道的人造衛星「史波尼克 1 號」，火箭划過天際的同時，西方華爾街發生了小股災，美、蘇兩國長達二十多年的太空競賽自此正式揭開序幕。

半個世紀以來，地球近地軌道上因此殘留各式各樣的太空垃圾，舉凡火箭爆炸的碎片、退役廢棄的衛星，甚至發射失敗的太空探測器等，有的像螺絲釘一樣小，但也有的跟一台校車一樣大。NASA 估計，這些碎片以時速 28,163 公里的速度圍繞著地球飛行，它們可以輕易撞毀任何一顆衛星，或發生之前緬甸北部的墜毀事件。

大多數的觀測衛星、測地衛星、太空站及一些新的通信衛星系統都採用近地軌道，一旦發生撞擊事件，就很可能產生一系列的亂打骨牌效應，顯然，清理太空垃圾的任務已迫在眉睫。NASA 現在打算自掏腰包，耗資 10 億美元派出一個太空垃圾回收艦隊，將 4,000 個碎片打包回府。

艦隊中的戰士名為「Brane Craft 飛行器」，外表看起來就像阿拉丁的魔毯，面積不到 3.30平方米，厚度僅 10 微米（比頭髮還要薄），由柔性塑料製成，表面印有薄層太陽能電池，角落則有「電噴霧推進器」可以使飛行器機動性蜷曲，它們會追捕並包覆移動速度比子彈還要快的太空碎片，再藉由反向動力將碎片一起扔回大氣層，10 天內它們會本地球表面 155 公里處因高速磨擦而焚燒殆盡。

這種飛行器由 NIAC（NASA Innovative Advanced Concepts）資助開發，目前仍有一些困難要克服：一個是設法保護薄膜飛行器上的電子設備避免被太空輻射破壞。開發人員西格弗里德·詹森（Siegfried Janson）說，團隊目前正在設計納米碳管電路（carbon-nanotube circuits），希望能讓飛行器在近地軌道外緣存活一個月。另一個則是思考飛行器該怎麼設計，才可以不被極微小的碎屑射穿。

（首圖來源：NASA）

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