NASA 派出“阿拉丁魔毯”，追捕太空垃圾并“同归于尽”

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自 20 世纪晚期展开太空竞赛以来，目前近地轨道（Low Earth orbit，缩写 LEO）大约累积了 50 万个人造太空垃圾（有的甚至和一台校车一样大），对正在轨道上执行任务的人造卫星构成重大威胁。为此，NASA 打算耗资 10 亿美元来清除 4,000 件垃圾，利用比人发还要薄、像一块布的“Brane Craft 飞行器”。

1960 年代，前苏联发射了第一颗进入地球轨道的人造卫星“史波尼克 1 号”，火箭划过天际的同时，西方华尔街发生了小股灾，美、苏两国长达二十多年的太空竞赛自此正式揭开序幕。

半个世纪以来，地球近地轨道上因此残留各式各样的太空垃圾，举凡火箭爆炸的碎片、退役废弃的卫星，甚至发射失败的太空探测器等，有的像螺丝钉一样小，但也有的跟一台校车一样大。NASA 估计，这些碎片以时速 28,163 公里的速度围绕着地球飞行，它们可以轻易撞毁任何一颗卫星，或发生之前缅甸北部的坠毁事件。

大多数的观测卫星、测地卫星、太空站及一些新的通信卫星系统都采用近地轨道，一旦发生撞击事件，就很可能产生一系列的乱打骨牌效应，显然，清理太空垃圾的任务已迫在眉睫。NASA 现在打算自掏腰包，耗资 10 亿美元派出一个太空垃圾回收舰队，将 4,000 个碎片打包回府。

舰队中的战士名为“Brane Craft 飞行器”，外表看起来就像阿拉丁的魔毯，面积不到 3.30平方米，厚度仅 10 微米（比头发还要薄），由柔性塑料制成，表面印有薄层太阳能电池，角落则有“电喷雾推进器”可以使飞行器机动性蜷曲，它们会追捕并包覆移动速度比子弹还要快的太空碎片，再借由反向动力将碎片一起扔回大气层，10 天内它们会本地球表面 155 公里处因高速磨擦而焚烧殆尽。

这种飞行器由 NIAC（NASA Innovative Advanced Concepts）资助开发，目前仍有一些困难要克服：一个是设法保护薄膜飞行器上的电子设备避免被太空辐射破坏。开发人员西格弗里德·詹森（Siegfried Janson）说，团队目前正在设计纳米碳管电路（carbon-nanotube circuits），希望能让飞行器在近地轨道外缘存活一个月。另一个则是思考飞行器该怎么设计，才可以不被极微小的碎屑射穿。

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