在明朝當個妃子命運很慘，最怕的是皇帝死後的結局

強迫女性陪葬的制度萌芽於氏族社會末期。進入奴隸社會後，女奴隸和男奴隸一樣被大量殺殉或生殉。殷墟卜辭中有殺殉女奴的記載。婦女殉葬者中也有墓主的妻妾。《西京雜記》卷六記載：「幽王冢甚高壯，羨門既開，皆是石堊，拔除丈余深，乃得雲母深尺余。見百餘屍縱橫相藉，皆不朽。唯一男子，余皆女子，或坐或卧，亦猶有立者，衣服形色不異生人。」但春秋以後，人殉的事情不多見，但秦始皇死時又有上萬名宮女和工匠被逼殉葬。

《史記·秦始皇本紀》說：「七月丙寅，始皇崩於沙丘平台……二世曰：『先帝後宮非有子者，出焉不宜。』皆令從死，死者甚眾。」但是，這種女性陪葬制度秦漢之後基本就消失了。

秦始皇死後，秦二世便曾父皇生前後宮女人全都處死了，天怨人恨。劉邦當皇帝後，果然地廢除了這一沒有人性的陋俗。但已消失了幾個朝代的殉葬，到朱元璋當皇帝時，又恢復了這一制度，死灰復燃。

話說朱元璋在皇太子朱標早喪的情況下，依傳統禮制，立朱標的大兒子、長孫朱允炆為皇太孫。朱元璋死後，朱允炆承繼大位，史稱「建文帝」。

朱允炆遵遺詔，依古制，將朱元璋生前沒有生育過的後宮嬪妃，全部下令處死殉葬，另有若干宮女從死。根據《朝鮮李朝世宗實錄》，「帝(明成祖朱棣)崩，宮人殉葬者三十餘人。當死之日，皆餉之於庭，餉輟，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置木小床，使立其上，掛繩圍於其上，以頭納其中，遂去其床，皆雉頸而死。」

從上文所記可見，是讓殉葬妃女站到小床上，脖子伸進繩套後，太監猛然把下面小床抽走。當時，嗣新皇帝——朱棣的大兒子明仁宗朱高熾，還親自到場，與她們話別，實際是「監刑」。兩個朝鮮選獻進宮的美女韓氏和崔氏，也都處死了。韓氏臨死前哭喊，「媽媽，我去了!媽媽，我去了!」未等話說完，太監就抽去了她腳下的小床。

給朱元璋殉葬的人具體有多少人，史上並無確切的記載。據明末人毛奇齡所著《彤史拾遺記》記載，「太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宮人十數人。」

這些嬪妃死後也需要人照顧，於是伺候她們的宮女也得一同上路，這些人被稱為「朝天女」，據統計陪葬者達數百人之多。

有些人猜測朝天女應該是自縊而死，可是數百人怎麼可能全都心甘情願地上吊自殺？

還有些歷史學家認為，這些嬪妃是通過體內注入水銀的方式來陪葬的。為了保持陪葬嬪妃像朱元璋的遺體一樣不腐爛，一些侍臣和太監便採納了在嬪妃的體內注入水銀的提議。在朱允炆命人將殉葬嬪妃的名單一一登記造冊之後，到了殉葬的那天，所有名單上的嬪妃便被集中在一起，然後給她們每人喝了一杯放有安眠藥的茶水，待這些嬪妃們睡著之後，旁邊的太監們便將她們的頭部切開一塊，執行人手持銅勺，往切開的部位裡面倒水銀，待倒入一定量的水銀之後，再用針線將頭部縫好，待一切做好後，這些陪葬的嬪妃再也沒有存活者。

以上兩種觀點儘管都具有一定的合理性，但是與第二種觀點相比，第一種觀點的可信度更高。誠然，從頭頂灌水銀確實是一種置人於死地並且能保持容顏不壞的絕佳方式，但是根據現在考古學家的發現，朱元璋陵墓內陪葬的嬪妃也只是一堆堆白骨，如果體內真灌有水銀，那麼在一個全封閉的墓穴里，容顏保存幾百年應當不會有太大的問題。因此，為朱元璋陪葬的嬪妃死亡的方式，很有可能真如明史研究專家馬渭源所說的那樣——「上吊自殺」。

之後，皇帝對殉葬宮女的家屬進行封賞，封他們為「千戶」，其官位、俸祿可以世襲。這些人家也被稱為「朝天女戶」。朱元璋重新開啟了已終止千年的殉葬之制，引發了一系列的連鎖反應。到明成祖時，除了皇后和太子生母之外，其餘的嬪妃全要斬盡殺絕。這讓明朝初年後宮爭寵的激烈程度達到頂峰，這時爭寵不再只是為了權力，而成了生死攸關的事。

成祖朱棣死時，有30多個嬪妃陪葬；仁宗朱高熾死時，有5個嬪妃陪葬；宣宗朱瞻基死時，也有10多個妃嬪陪葬；代宗朱祁鈺死時，也有陪葬的記錄。

明朝前半段的後宮嬪妃可以說是非常的悲慘了，平日里需要圍繞著伺候皇帝們吃喝玩樂，而在皇帝死後，還要殉死陪葬。而皇帝們則非常的荒淫，恨不能把天下所有的美女都納入到後宮當中，而需要夜夜笙歌，只有用春藥來進行維持，而也由此很多皇帝就死在了這上面，成為短命皇帝。

朱祁鎮是明朝第六任、第八任皇帝。他當了20多年皇帝，政績乏善可陳。唯一令人稱道的，可能就是廢除了后妃殉葬制度。1464年，朱祁鎮在逝世前發布遺詔，說：「用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿復為。」

朱祁鎮之所以要廢除后妃殉葬制度，與他小時候的一段經歷有關。1435年，朱祁鎮父親、明宣宗朱瞻基駕崩時，許多后妃被迫殉葬。她們「當死之日，皆餉之於庭，餉綴，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置小木床，使立其上，掛繩圍於其上，以頭納其中……」，這種悲慘的情形，讓9歲的朱祁鎮深受刺激。

另一方面，朱祁鎮也是想通過廢除后妃殉葬制度，保護自己的愛妻錢皇后。

錢皇后是朱祁鎮的結髮妻子，一生患難與共。特別是朱祁鎮在「土木之變」後被蒙古人俘虜，軟禁了一年多。一年多里，錢皇后陪伴丈夫身邊，不離不棄，悉心照顧，支撐著他度過了人生中最狼狽、最危險、最困窘的日子。因此，朱祁鎮很感激她。

可是，不知什麼原因，錢皇后沒有生育兒子，這使得她在激烈的後宮爭鬥中處於不利位置。為朱祁鎮生育了長子朱見深的周貴妃，想方設法要廢掉錢皇后，被朱祁鎮阻止了。但朱祁鎮深知，自己死去後，就沒辦法保護錢皇后了，便乾脆立下遺詔，廢除了后妃殉葬制度。

果然，當朱祁鎮死後，周貴妃立即向錢皇后發難，幸好有了朱祁鎮遺詔的保護，錢皇后和其餘后妃才得以倖免。

明英宗朱以前的太祖、成祖、仁宗、宣宗和景帝時期，嬪妃宮女陪葬是皇室公開的慣例，死於陪葬的嬪妃，總數達幾百人之多。明太祖朱元璋死後，共陪葬的嬪妃達四十人。給明成祖朱棣陪葬的嬪妃也達三十人之多。明仁宗朱高熾死後有五個嬪妃子陪葬。她們分別是：貴妃郭氏、淑妃王氏、麗妃王氏、順妃譚氏和充妃黃氏。關於明宣宗朱瞻基的景陵陪葬人數，據《明史·后妃傳一》記載，也有十人之多。至於明代宗朱祁鈺，史書上也 「諸妃嬪唐氏等」陪葬的記錄。這些明朝後宮的嬪妃宮女平時供皇帝們吃喝玩樂，結果還要為死後的皇帝們殉死陪葬，其命運之悲慘可想而知。

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