「禁門之變」毛利氏陷入困境，面對機會德川家茂卻下了一盤臭棋

為了向幕府示好，土佐藩藩主山內容堂則逮捕了妄圖「一藩勤王」的武市瑞山，隨即37歲的武市瑞山固執的以古式的「三」字切腹法了結自己。面對薩摩藩與德川幕府聯合的局面，孤立無援的長州藩面臨著幾乎是自關原之戰以來最為糟糕的局面，畢竟「關原之戰」後毛利氏還有富餘的領地可供剝奪，此時卻是再無退路。但是由於此前各地「攘夷派」志士紛紛起兵。由脫藩武士組成的「天誅組」打出幕府領內年貢減半的旗幟，一時應者雲集。原筑前藩士的平野國臣本是受命前往鎮壓的，但在抵達前線的途中竟然也以「減免年貢」為口號召集了二千餘農兵。這兩支起義軍雖然最終被鎮壓，但卻也令長州藩萌生了德川幕府氣數已盡的錯覺。

德川慶喜

公元1864年3月，水戶藩又出現了不滿推遲攘夷而在筑波山舉兵的「天狗黨」，認定「倒幕」時機已然成熟的毛利敬親決定以「向天皇陳訴藩主的冤罪」為名向京都進軍。長州藩出動的兵力僅為兩千人，本不足以長驅直入。但是京都仍有不甘為德川幕府所左右的公卿勢力，紛紛參謁天皇，請求准許長州藩勢力入京，並驅逐松平容保等人，身為幕府在京都總代理的德川慶喜好不容易從孝明天皇手中獲得討伐長州的敕令時，對手已經抵達了京都蛤御門。

此處戰鬥雖然在一日之內結束，但戰火卻蔓延至京都的大街小巷，燃燒至7月21日早晨方被撲滅。幾乎整個京都在這場「禁門之變」中化為了廢墟。正是由於造成了如此巨大的財產損失，並驚嚇到了天皇的「御駕」。此戰之後長州藩和幕府均竭力推卸自身的責任。長州藩方面各種推諉，甚至久坂玄瑞之死都被其異化成了阻止同僚寺島忠三郎火燒京都而與之互刺身亡，而德川慶喜則宣稱他本人曾三番四次對長州發出退兵勸告，很可惜長州人沒有理會，其最終決定出兵是在引發「新撰組」成員沖入其府邸死諫之後才做出的「艱難決定」。

德川慶喜此番回憶並非全然粉飾，但其引而不發，絕不是因為「珍惜和平」，而是基於對局勢的理性分析。此時在京都周邊的戰場之幕府方雖然兵力上佔優勢。但參戰諸藩各懷鬼胎，不僅薩摩、土佐等「外樣大名」之兵不堪信賴，即便是幕府下秘的尾張、紀州、彥根藩人馬也可能「出工不出力」。德川慶喜唯一可用的唯有「高須四兄弟」中松平容保、松平定敬兩人領導的會津藩和桑名藩所部人馬，加上准軍事武裝「新撰組」堪堪與長州藩打個平手。因此，與其主動出擊，不如集中兵力死守御所。

毛利氏家毀

「禁門之變」讓長州藩不僅失去了諸多忠臣良將，更陷入了四面楚歌的境地。除了讓士兵在鞋底寫上「薩賊會奸」（薩為薩摩，會為會津）字樣的精神勝利法之外，毛利氏一時也想不出更好的辦法。甚至向來以奇才自詡的桂小五郎也以躲避幕府追捕為由，遲遲不肯歸藩。長州藩的不利境地，本是德川幕府一舉蕩平毛利氏的絕佳機會。但是身為「征夷大將軍」的德川家茂既沒有憑藉德川的力量獨立蕩平長州的信心，更缺乏親自率兵出征的勇氣，在野心勃勃的德川慶喜獲得了天皇發出的「討伐長州」的敕令後，德川家茂反倒猶豫了起來。

為了彰顯自己的權威，德川家茂向本州西部、四國、九州的21藩都下達了出兵的命令。這步臭棋令許多心存觀望的強藩對幕府產生了抵觸的情緒。畢竟長州藩的領地有限，各藩出兵之後即便能夠取勝也很難收回成本，加上得知德川幕府有重新強化已經名存實亡的「參覲交代」制度，一時間各藩紛紛以財力不敷為由拖延出兵。

德川家茂

在勉強湊集了15萬兵力之後，幕府軍兵力對長州藩已經形成壓倒性的優勢，但此時在主帥人選上德川家茂卻再次犯起愁來。應該說身處京都前線的德川慶喜和松平容保均已用自己的實際行動證明了其軍事才能。但其政治立場和功高震主的可能，卻令德川家茂最終將總領大軍的「朱印狀」交給尾張德川家的家督德川慶勝。但這位德川慶勝同樣在「安政大獄」中曾被迫隱居，對井伊直弼所推舉的德川家茂並無好感可言，在「征討長州」的問題上更缺乏積極性。

1864年12月，德川慶勝在大阪舉行軍事會議。這次會議本是敲定對長州的總攻時間。但是出任征討軍參謀的薩摩藩士西鄉隆盛卻突然提議以政治手段解決問題。本就無心參戰的各藩大名紛紛附和，德川慶勝順水推舟，命令他為全權代表並賜給他佩刀作為表證出使長州。面對幕府的討伐大軍，長州藩本就陷入了分裂之中，主張抗戰到底的高杉晉作也被迫出走，因此西鄉隆盛抵達長州之後，毛利氏立即爽快地答應了追究益田右衛門介等三位家老進攻京都的責任，拆毀重鎮山口城及遣返逃到長州的三條實美等公卿的條件。

在長州藩自毀長城的情況下，德川家茂只要有其祖家康一半的腹黑，便足以將對手打到萬劫不復。但在上下離心的情況下，德川幕府的大軍卻最終止步於長州藩外。在安然度過了危機之後，長州藩內雖然一度出現了保守派當的當道，追捕「攘夷派」的局面。但是隨著高杉晉作秘密悄悄潛回下關，長州藩內的激進勢力迅速死灰復燃。

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