流浪行星可能多達數十億顆

一項新研究指出，在恆星之間的黑暗地帶，也許漂泊著許多顆與地球大小相仿、可能宜居的「流浪行星」，又名為「孤兒行星」。科學家藉助微引力透鏡效應發現了它們的存在。

波蘭的一組研究人員發現，木星大小的流浪行星數量也許只有此前預估的十分之一，但能支持生命存活的、接近地球大小的流浪行星則普遍得多。

華沙大學天文觀測台的研究人員對銀河系中央的凸起部分展開了調查。此前的研究顯示，質量與木星接近的流浪行星的數量約為主序星的兩倍。在可觀測到的宇宙中，主序星數量約佔全部恆星的90%。此次波蘭團隊的研究規模比前人的研究大六倍，結果發現，每四顆恆星中只有一顆質量與木星相當的恆星。他們還發現了許多大小與地球相近的岩質流浪行星。一些科學家認為，這些行星上可能有生命存在。但這些觀測結果還需更多研究才能得到證實。

該研究的第一作者、華沙大學天文台的博士生普雷茲梅克·穆羅茲（Przemek Mroz）表示：「我們探測到了幾起時間極短的天文事件，時長不到半天。正如行星形成理論預測的那樣，這些也許代表著質量與地球相近、或比地球大得多的流浪行星的存在。」

「我們的觀測還很不完整，而且這些觀測結果很難證實或否定這些行星是否為流浪行星。我們對這些天文事件的探測效率非常低，這意味著只要探測到幾次此類現象，就說明宇宙中存在大量與地球質量接近的流浪行星或寬軌道行星。未來的WFIRST任務與歐幾里得號（Euclid）任務將幫助我們進一步探索這些短時事件。」

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