他是曾國藩的兒子，本來可以啃老，卻成了中國外交第一人

曾紀澤是晚清沒有得到功名而成大器的第一人。因其為曾國藩長子。1870年由蔭生補戶部員外郎，時年31歲。後因父親去世，守制在家，於曾國藩陵前結廬而居，苦讀《聖經》，由此而精通英文，為後來出國維護國權，打下了堅實的基礎。

1878年，曾紀澤奉朝廷之命，派遣到英、法兩國擔任公使。初到歐洲，曾紀澤以詩明志。詩曰：「九萬扶搖吹海水，三千世界啟天關。從知混沌猶餘言，始信崑崙別有山。」曾紀澤對英國人的傲慢之舉予以嚴厲的反擊，彰顯了一個泱泱大國，義正詞嚴凜然不可欺的一面，贏得西方外交界的尊重和朝野的好評。

兩年後，曾紀澤又被緊急調任為駐俄羅斯公使，開始了他一生最艱巨的使命——對俄談判收回伊犁。伊犁地區是在1871年(同治十年)中國西北邊疆內亂期間，被沙皇俄國借口「代守」出兵侵佔的，清政府在平定新疆阿古柏匪幫之後，於1879年派欽差大臣崇厚，赴俄交涉收回伊犁問題。崇厚攝於沙俄的淫威，擅自與俄簽下屈辱的《里瓦幾亞條約》，僅收回伊犁孤城，卻喪失周邊大片國土和國家的其他權益。

消息傳到國內，朝野震驚，舉國嘩然。此時曾紀澤臨危受命，出任大清公使，再赴俄國商改《里瓦幾亞條約》。1880年6月，曾紀澤抵達聖彼得堡，開始長達半年的艱難談判。與曾紀澤談判的俄國代表，是外交大臣格爾斯和駐中國公使布策，這兩人十分霸道蠻橫，堅持不改崇厚先前所立的條約。

曾紀澤抱著「勇奪虎口之食、力攬即逝之波」的決心，以其非凡的毅力和堅韌，始終如一不為利誘，不折不撓，不屈淫威。經過近一年的外交鬥爭，終於迫使沙俄同意修改與前欽差大臣崇厚簽訂的《里瓦幾亞條約》，收回該條約割讓給俄國的半數以上的國土，取得了晚清外交史上絕無僅有的一次外交勝利。

伊犁談判的成功，提高了中國在國際間的地位，一改中國近代以來「奴才外交」的怯弱形象。但是，曾紀澤的成功不可能根本改變清政府對外軟弱無能的真實面目，新疆的收復、 伊犁的索回也不能使清政府建立起自尊自強的信心。

1883年中法戰爭爆發，時任中國駐英法公使的曾紀澤，一直密切關注著法國對越南的侵略舉動，並採取積極的外交行動，干預法國政府的侵略行徑。

戰爭爆發前，法國總理茹費理曾經與曾紀澤會談，希望曾能夠說服清政府對法讓步，達成協議。茹費理對曾紀澤說：「中國賦予你全權和崇高的個人地位，因為你有關於歐洲與法國的知識，這個地位是適當的。既然如此，你就應當說服你們國內的政治家，不要固執他們的主張，向他們解釋與我們和平地達成協議是如何的必要。這樣，中國和我們都能從越南的鄰睦關係中獲得果實。」

曾紀澤沒有讓他滿意。他告訴茹費理，法國在越南的侵略行徑，已經引起中國人民的極大義憤，中國人不願聽到妥協的聲音，贊成和議的李鴻章在國內受到很多譴責，被人指為懦弱。他對茹費理說：「我或許熟悉歐洲，但我是中國人，我定然更熟悉中國。」曾紀澤以委婉的外交辭令拒絕了法國總理的遊說，反過來，給這位狂妄自大的侵略者以一定的心理壓力。

法國政府終於發現，曾紀澤與李鴻章是完全不同的兩種外交家。曾紀澤從一開始就堅決地站在法國人的對立面說話，與法國政府的侵略政策進行毫不妥協的鬥爭，他是誘使中國政府接受和議的重要障礙。更為可怕的是，曾紀澤很有外交活動的能力，他「能令各國新聞界並法國許多新聞報紙，替中國說話」。

曾紀澤受到了當時侵略中國的西方國家的忌恨，早已把魔爪伸向中國的侵略者們，不喜歡這樣不屈不撓為中國而抗爭的外交官。1884年4月，法國政府決定不以曾紀澤為談判對手，向李鴻章提出了中法議和的四項條件，其中一條赫然要求「迅將曾紀澤調離巴黎」。

在後來的中法戰爭中，法國政府終於逼迫清政府，召回了在戰爭中不斷向法國政府提出強烈抗議的曾紀澤，使曾紀澤最終不能在國際舞台上施展他的才華與抱負。

1886年，曾紀澤奉旨回國，雖先後在海軍衙門、總理衙門、兵部等部門任職，但並無實權，無所作為。他曾作詩自嘆：「年來益覺名心淡，好夢時時在故鄉。」在日益腐朽的清王朝晚期，曾紀澤的政治主張始終無法實現，這是他抱憾終身的痛楚。

1890年2月23日，突患中風的曾紀澤卒於任，時年51歲。朝廷循例撫恤，加太子少保，謚惠敏。正當國家多難之秋，中國近代史上一位偉大的外交家、一代外交巨子溘然長逝，令人扼腕嘆息。

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